话说旧时，绣林小城有一个刘员外，自小白手起家，幸幸苦苦一辈子，把生意做到绣林城中地位最高，富甲一方。且其本人乐善好施，每逢初一十五，便大施恩惠，城中穷人对他赞口不绝，富人对他肃然起敬。但是就是这么一个好人，却没有好报，上天把对刘员外对嫉妒发泄在他三个儿子身上，让员外接二连三地承受丧子之痛。
事情地起因还得从刘员外的三个儿子说起，刘员外的大儿子头脑聪明，眼光独到，心中格局比其他两个儿子都大很多，负责帮忙家里打理生意，一切都管理都井井有条，蒸蒸日上。而二儿子则是天生孔武有力，员外在他年少时还特意把他送上少林寺哪儿练过一些拳脚，后来二儿子又混迹江湖，广交好友，如今回了家，便负责家族生意来往上的一些拳脚冲突。而三儿子，年纪颇小，但是天生就是天资聪慧，琴棋书画样样精通。
三个儿子都这么出息 ，刘员外本该尽早交接家业，安享晚年才是，却没想到三年前，家族生意突然崩塌，很多账目都算都不清不楚，生意上的朋友见刘员外资金链断裂，便都尽数离去。
刘员外斥责大儿子这是怎么回事？大儿子一脸糊涂，只道是自己也不清楚，刘员外信的过自己家族的人，定不会是内部的人搞鬼，便勒令大儿子调查清楚原因。奈何大儿子调查了半年，也调查不出半点线索，且家族每天的收入还不够支出，逐渐入不敷支，大儿子也积劳成疾，最后发现他时，竟暴毙在书房，手中还拿着算盘在算账。
大儿子的死，让刘员外身心疲惫，一时间老了许多，但是还没等刘员外缓过来，第二年又听闻了二儿子的死讯，听说他在花楼喝酒，喝得醉醺醺，与别人发生口角，竟得罪了一个高官护卫，当场就被别人一白刀子抹了喉。
两个儿子都死了，刘员外只得把所有希望都放在了三儿子身上，他督促小儿子用功读书，考取功名。但到了第三年，小儿子进京赶考时，竟遇到了土匪，被残忍杀害。
一下子死了三个儿子，本来就白发苍苍的刘员外，如今更显心力交瘁。本来热热闹闹的家,就剩下自己一个人了，那些下人看到之后,心里也都嘀咕，刘员外人多好啊,怎么会是这个下场，断子绝孙了唉。
刘员外也不知自己造的什么孽，才得如此下场，事情又过了一年后，刘员外才渐渐缓了过来，为了忘记心中的悲痛，只得每天都乐善好施。
一日，一个老道士登门拜访，说是想要点口粮上路。刘员虽然不相信这些江湖术士的歪门邪道，但是还是对他们这些信教的人格外尊重，便把他请进家中，准备了一桌酒菜好生招待。两人酒菜饭桌上相谈甚欢，刘员外一喝酒，便把自己痛失三个儿子的事说了出来。他说自己这辈子坏事没做过，反而好事做了不少，怎么就会落的一个断子绝孙的下场。
那道士微醺道，“老员外，你的行善事迹我一来到这个地方就听闻了，我也知道你三个儿子的事情，来时我经过一番推算，才得知了缘由，唉，只道这些都是你上辈子造的孽缘啊。”
刘员外听后，给道士斟了一杯酒，忙问自己上辈子到底是造了什么孽缘？
那道士泯了口酒，说道，“老员外，你今世本应该在地狱受刑百年才可以投胎转世，但因为有三个人到阎王那儿告状，说出你前世的罪行。阎王便让你早日转世，又特批这三个人投胎当了你的儿子，让他们今世来向你讨债，让你身败名裂，绝子绝孙，不得善终。但却不知你这辈子做了太多好事，阎王深知你悔悟，便尽早收回成命，让你三个儿子相继而死，终止了对你对报复。”
刘员外听后不觉大骇，冒着冷汗又问，“道长，我上辈子到底是造了什么孽啊？”
那道士唉了一声，又说道，“你上辈子本是一介书生，而你大儿子则是地方县令，他非常赏识你，便把女儿嫁给了你。怎不知你下毒害死了他，又用钱财巴结上面的高官，自己坐上了县令的位置。而你二儿子则是当地的小贩，你仗着权力，为虎作伥，见到他的妻子漂亮，便强抢豪夺，又将他打死于市井之中。而你三儿子，上辈子则是一介书生，聪明好学，正准备上京赶考，却因为不小心挡了你的马车，你就让下人把他打晕扔去了后山喂狼。”
刘员外听罢，只道，“该，活该，我这种渣滓就该得此报应！”
那道士长叹一声，安慰道，“老员外，你也不必过于自责，上辈子总归是上辈子的事，就是因为你这辈子好事做太多，上天特意给你留了一些家底安享晚年，也不至于让你绝子绝孙，还给你留了一个孙子呢。”
刘员外听后，不觉化悲为喜，却又疑惑地问道，“我膝下儿子都死光了，哪来都孙子啊。”
那道士笑道，“你三儿子出游求学之时，曾与一俏丽女子偷吃恶果，如今孩子估摸有半岁大了，三天后便会来找你，你好生珍惜吧。”说完，道士离开酒桌，扬长而去。
刘员外喜上眉俏，起身恭恭敬敬地送别道士。
三天后，刘员外的大宅门外果然有一个长相俏丽玲珑的女子抱着一个男婴敲门求见，还自称自己是刘员外的儿媳。
只见刘员外高高兴兴地抱过那女子手中的男婴，还欢喜地迎那女子进屋时，而大宅远处的一个暗角躲着一个人，他清清楚楚地看完这一幕，看着与自己偷吃恶果的女子和生下的孽子都进了刘员外家，他才用道服抹了抹眼泪，安心离开！
