首先要声明，在加拿大的语境中“运动员(athlete)”并不是一个多么了不起的头衔，既不要求达到什么样的比赛成绩，也不需要任何机构的认证。今天跟同事聊到小孩上学的问题，她说她儿子今年秋天要上高中(High School)，正在考虑去一所有“Athletic Program(运动员项目)”的学校。我一听到这个词立马想到国内的“体育特长生”，于是以为她儿子在某个运动领域有特长，想往专业方向发展。经她解释才知道，所谓“运动员项目”无非是学校在上课的日程安排上有一点灵活性，便于学生参加各种体育赛事，但是对运动水平的要求并不很高。
老外习惯使用比较“大”的词。当年在国内初入美资公司工作，美国外派过来的技术专家名片拿出来都相当唬人，不叫工程师，不叫研究员，白纸黑字印着“Scientist(科学家)”，甚至“Senior Scientist(高级科学家)”，含蓄惯了的中国人立马投过去无限仰慕的眼光，直到一段时间以后才知道所谓“科学家”也不过如此。这么说来，去报名一个什么体育活动然后称自己为“运动员”还不算太夸张。
即便如此，当我听到有人称我为“运动员”的时候还是禁不住打了一个寒战。从小学到大学，我的体育成绩一直在达标线左右徘徊，没有以“运动员”的身份参加过任何级别的运动会。到如今，早已成了一名不折不扣的油腻中年。
油腻中年与运动员之间的角色竟可以无缝转换，事情要从一个慈善骑行活动说起。加拿大是一个全民乐善好施的国家。据统计，2013年加拿大共有15岁以上人口2900万，其中2400万人进行过慈善捐款，平均捐款额为531加元(按2013年汇率约合3024元人民币)。这是慈善捐款的数字，不包括政治捐款。这里面宗教捐款占了大约四成，非宗教性质的慈善捐款占六成。
这个数字意味着每个加拿大人一年当中都会遇到许多次亲朋好友同学同事上门“化缘”的事情，而找人筹款(fundraising)也是每个加拿大人从小练就的童子功。这样的事情做得多了，即使再喜欢捐款的人也会有点烦，于是大家搞出了各种花样。慈善与体育的结合就是其中最为广大吃瓜群众所喜闻乐见的一种形式。
具体来说就是“运动员”报名参加某项慈善体育活动，在报名费之外还须承诺为主办活动的慈善机构募集一定数额的捐款。
我在加拿大参加的第一次此类活动是爬楼。多伦多市中心有一座电视塔，名为“加拿大国家电视塔CN Tower”，1976年建成以后曾经一度保持世界最高建筑物的吉尼斯纪录长达30多年，现在仍然是世界第三高塔，144层，1776级台阶。主办爬楼活动的是United Way（联合之路）。这是一家超大型慈善机构，它自身并不从事任何具体的慈善活动，而是把募集来的资金用于支持无力开展筹款活动的各种中小型社区慈善组织。参加这个活动需要筹募的善款不多，只有50加元，不过对于初到加拿大、从来没有进行过筹款的活动的我来说还是颇有压力的。打消我一切顾虑的是当年的一位领导，她一个人就捐了50加元，跟我说我应该把筹款目标调高10倍。已经记不清当年的那次活动一共筹到了多少款项，但当时同事们给予的支持让我记忆犹新。
几年以后，当为癌症研究筹款的“Ride to Conquer Cancer（为征服癌症而骑）”活动到我的公司来进行宣传时，在同事的怂恿之下我一激动就报了名。这是一个历时两天的自行车公路骑行活动，从多伦多到尼亚加拉瀑布，全程200多公里。主办方是多伦多知名医院玛格丽特公主医院(Princess Margaret Hospital)下设的玛格丽特癌症中心(Princess Margaret Cancer Centre)。这是全世界最大的癌症研究中心之一，其癌症治疗方面的科研工作在一位华裔科学家的领导下处于世界领先水平。
虽说在国内从小就以自行车代步，但当时我已经多年不骑车了，而且从来没有骑过长途。报完了名，我要做的第一件事不是筹款，也不是训练，而是买车，因为我没有自行车。到买车的时候我才发现我对长途自行车骑行活动一无所知，甚至连公路车(road bike)和山地车(mountain bike)的区别都搞不清楚。于是我在一个加拿大本地华人网上论坛的自行车板块发了个贴，请教有经验的人我应该买什么车。帖子发出去不到半小时，我意外的收到了一笔捐款，来自一个陌生人。这位老兄在论坛上看到我的帖子，给予了非常详尽的解答，同时为支持我的行动他捐了一笔款。他在留言中说他的父亲因癌症去世，他非常愿意为癌症研究尽一份力量，但由于时间冲突他本人无法参加骑行筹款活动，故而捐款以表支持。我至今也没有见过这位老兄，但他的留言让我明白这个活动的意义。
第二个给予我精神上非常强大支持的还是一个陌生人。训练阶段，有一天我穿着印有Ride to Conquer Cancer图案的服装骑在路上，一个老大妈从后面骑着车追上来对我说“谢谢”。原来她是一名癌症康复者，看到我为癌症研究筹款她特意过来表示感谢。匆匆一声谢谢之后我们各走各路，但她的一句话再次让我看到了这个活动的意义。
活动本身也相当震撼。第一次参加时我无法相信其规模之大，小小一个多伦多竟有几千人参加。不只是规模让人感到震撼，一路上骑过去，看到许多自行车上插着一面三角形的黄色小旗帜，这是癌症患者和康复者的标志。这些经历了生死又重新站起来的人，他们对生活的热情和信心，实在令人感叹。
我就这样成了运动员。虽然没有运动成绩，中年的身体依然油腻，但在精神上，我知道我与油腻中年的生活状态渐行渐远。
参考资料：Volunteering and charitable giving in Canada, Statistics Canada
