太子拓跋嗣听说都城中发生事变，于是从外地赶回来，他白天藏在山里，晚上住在随从王洛儿的家里。王洛儿的邻居李道暗中给拓跋嗣送吃的，世上没有不透风的墙，很多人都知道了这件事，百姓们高兴得奔走相告。

消息传到了拓跋绍的耳朵里，他逮捕了李道，让他交代出哥哥拓跋嗣的藏身之所，李道致死不从，于是被杀死了。拓跋绍又收买人到处打听拓跋嗣的下落，打算杀了他。

猎郎叔孙俊与皇族宗亲比较疏远的一个亲属拓跋磨浑，主动找到拓跋绍，说自己知道拓跋嗣的藏身之所，拓跋绍便派手下的两个亲信和他们一起前往。

叔孙俊和拓跋磨浑出城后，便抓住了那两个家伙前去拜见拓跋嗣，并把二人杀了。当时拓跋嗣身边仅有车路头和王洛儿两人，得到叔孙俊等人后，大为高兴，将他们作为自己的亲信。

王洛儿为拓跋嗣多次往来平城，与各位重要大臣取得联系，夜里又悄悄禀告了安远将军安同等人，文武百官听说了拓跋嗣的消息后，纷纷起来响应他，争先恐后出城迎接。

拓跋嗣来到城西，皇宫卫士抓住了拓跋绍，押送给他，拓跋嗣于是下令处死拓跋绍母子，并诛杀拓跋绍手下的武士及作为内应的宦官宫女等十几人。

处理完这些，拓跋嗣即皇帝位，下令大赦，追封自己的母亲刘夫人为宣穆皇后，任命追随他历尽苦难的王洛儿、车路头为散骑常侍，冒着身家性命帮助他夺取皇位的叔孙俊为卫将军，拓跋磨浑为尚书，并把他们全部封为郡公或者县公。拓跋绍还将有威望有才干的长孙嵩、安同、崔宏等八人提拔为执政大臣，要他们“共听朝政”，北魏国政再度步入了正轨。

拓跋嗣即位后，北魏一连几年发生灾害，收成不好，云中、代郡一带的百姓很多都饿死了，太史令王亮、苏坦向拓跋嗣建议把都城迁到邺城去，拓跋嗣向各位大臣征求对这件事的意见。

崔浩、周澹说：“迁都到邺城，虽然可以解决今年的饥荒，却不是长久的办法。殽山以东的人民，认为国家地处广阔，居民和牲畜都不计其数，因此称为‘像牛毛那样多’。现在，一旦迁都，便要留下军队戍守旧都，只能分出一部分人向南迁移，这些人不可能住满整个州的地方，只好与别的部落杂居在各个郡县，这样，我们人少的情况就会暴露，恐怕四方的邻国也会因此而轻视我们。况且，我们的百姓，不习惯那里的水土，到时候得病、受伤、死亡的人一定会很多。再者，旧都的守兵减少后，屈丐、柔然等国就会有窃取我们的想法，假如他们举全国兵力来进攻，云中、平城一定会发生危机。而南迁后的朝廷由于有恒山、代郡的千里险要重重阻隔，很难前去营救，这样的话，就会在名声和实际利益上都收到损害。”

拓跋嗣问道：“那你的建议呢？”

崔浩说：“不能迁都，现在我们居住在北方，假如殽山之东的地区有什么变化，我们派遣轻装骑兵向南进攻，把部队分布在山林之中，谁知道我们的人数有多少？老百姓看见我们的征尘就会畏惧敬服，这就是我国能用威力制服别国的真正原因。等到明年春天到来之后，杂草生长起来，家畜吃饱以后，牛奶乳酪也可以供应商了，再加上蔬菜水果，便可以维持到秋天粮食成熟的季节，我们面临的这些暂时困难便可以克服了。”

拓跋嗣为难地说：“现在国库已经彻底空了，已经没有办法等到来年的秋天，如果明年秋天又出现饥荒，我们怎么办呢？”

崔浩说：“我们可以把最贫穷的人家挑选出来，让他们去太行山以东的地区去谋生找饭吃。如果明年再饥荒，到时候再想办法，只是现在不能迁都。”

拓跋嗣高兴地说：“只有你二人与我的想法一致。”于是挑选百姓中最贫穷的人家前往太行山以东的三个州去谋生，派人镇守鲁口，安抚他们。拓跋嗣本人也亲自下农田耕种，又命令有关部门指导人们从事农业和种桑养蚕的劳动。第二年，庄稼丰收，人们于是富足安定。

拓跋嗣以皇后的礼节迎娶了后秦姚兴的女儿，但是她铸金人没有成功，所以按照魏国的传统，她便不能做皇后，于是被拓跋嗣封为夫人。

后秦势力越来越衰落，东晋刘裕出兵消灭后秦并夺取了黄河以南的地区，此时的北魏南有刘裕，北有柔然，只能处于防御状态，拓跋嗣即位后，数次御驾亲征讨伐柔然。

柔然是一个游牧民族，北魏大军深入进攻时，他便遁逃，北魏军队南撤之后，他又卷土重来，因此，北魏为了阻止他的南下，在阴山以北地区修筑了一条长城，东起赤城，西至五原，长有一千多公里，同时修筑了一系列的城堡防御。

拓跋嗣在亲征过程中，积劳成疾，旧病复发，于公元423年驾崩，时年三十二岁，其长子也是杰出的军事统帅拓跋焘即位。