明朝和清朝，是中国封建王朝的最后两个朝代，对于这两个朝代之间的对比，也是历史爱好者乐此不疲的话题。比如喜欢明朝的人就认为明朝的国际影响力要远远大过清朝，且不说清朝末年被西方列强侵犯，明朝时期，郑和七次下西洋是何等的壮举，在明朝全盛时期，向明朝朝贡的周边小国就有148个，到了清朝却只剩下7个了。这就表明明朝的国际影响力要远远超过清朝。
事实真的是这样吗？在历史学家利玛窦的眼中，这非但不是明朝的光彩，反而是一个很大的问题。表面上看，这148个国家是在向明朝朝贡，但实际上却是明朝在向全世界朝贡。这又是为什么呢？
我们知道，郑和下西洋后，南洋等地区的小国家看到明朝如此强大富足，而且出手阔绰，于是纷纷搭乘郑和的船队来到明朝向天子朝拜，明朝一高兴，就给了这些来朝贡的使臣许多礼物.
这么一给不要紧，周边的众多小国家竟然养成了习惯，像乡下的亲戚一样隔三差五就来向明朝朝贡，用自己本国的一点土特产换来明朝几十倍的回赠品。
明朝对此感到很烦恼，但碍于强国的面子，只好硬着头皮吃下这个哑巴亏。从表面上看，明朝的确获得了好名声，但却没有得到一点实惠，反而造成了国家国力的损失。发展到后来，一些国家竟然拿本国滞销的货物到明朝朝贡，明朝也只能用好几倍的价钱收下。
比如当年的一个小国家琉球。琉球当时就利用向明朝朝贡的机会，从明朝得到了大量回报，然后琉球商人再用得到的财物够买明朝低价的商品，比如瓷器和丝绸，到南洋大肆贩卖，简直是一本万利的生意。
明朝不得不规定，琉球只能两年来朝贡一次，但琉球为了表达对明朝崇高的”敬意“，有时候一年就来好几次，既然人家来朝贡，明朝也不好赶走人家，只好收下土特产，再给他们一点钱打发走。当时，琉球朝贡的一斤龙涎香，明朝就要赏赐48贯铜钱，但是当时的市场价只有1斤9贯，可见其中的暴利有多少了。
到了清朝时期，这种朝贡体系就被改为了通商贸易，一度规模超过明朝。后来随着海禁的实施，这种贸易才逐渐没落。
