本书把整个社会结构的格局区分为两种：一种是西方社会的团体格，另一种是中国乡土社会的差序格局。
本章开篇谈到中国乡下人的“私”的问题，举了很多实例，提到“私”的毛病比愚和病更普遍得多。为什么会有私的问题，究其原因在于社会格局所致。
在团体格局中，个人就是一根一根的柴，多根成扎，多扎捆绑成束，多束绑在一起成捆，一捆就代表一个团体。每一个人都属于一定的扎、束和捆。而差序格局，就象把一块石头投到水里，所发生的一圈一圈推出去的波纹。每个人是他所推出去的圈子的中心，外面一圈又一圈就是他的社会关系。
这个比喻还是挺形象的，充分说明了我们和西洋社会结构的不同格局。
乡土社会中最重要的关系——亲属关系就是这种在水里丢石头所形成的同心圆波纹的性质。亲属关系是由生育关系和婚姻关系所形成的社会关系。从生育和婚姻所结成的网络，可以一直推出去包括很多很多的人。以个人为中心，辐射出去一个庞大的网络。
不光亲属关系如此，地缘关系亦如此。在传统结构中，每一家以自己的地位作中心，周围划出一个圈子，这个圈子就是街坊。有钱有权的人家街坊可以范围很大，而穷苦人家的街坊可能仅仅是周边的两三家。
所以中国传统结构的差序结构状如同心圆，具有伸缩的能力。当一个人穷困潦倒时，以他为中心的圈子就小；当他飞黄腾达了，这个圈子就无限扩大了。
不由得我想起了今年的奥运会冠军全红婵，在她收获东京奥运会冠军女子单人10米跳台金牌后，前来拜访的人络绎不绝，她母亲接受采访说，她竟然不知道，家里还有这么的亲戚，有点“穷在闹市无人问，富在深山有远亲”的味道。
在西方的团体格局里，一根一根的柴是很清晰的，团体内各个人是平等的，团队也不能抹杀个人，内部争的是权力。在我们的差序格局里，讲求的却是攀关系，讲交情，所以说中国社会是一个人情社会。
以“已”为中心，像石子一般投入水中，和别人所联系成的社会关系，不像团体的分子一般大家立在一个平面上，而是如水的波纹一般，一圈圈推出去，越推越远，越推越薄。
费老在这里阐述了中国社会结构的基本特性，也就是儒家说的人伦，而伦是什么？就是从自己这里推出去的一轮轮波纹的差序。
前面说了，这是一个富于伸缩性的网络，随时随地是有一个“已”作为中心的。这是一种自我主义，一切价值以“已”作为中心的主义。这不是个人主义，个人主义面对是团体。
明白了这个能放能收、能伸能缩的社会范围就可以明白中国传统社会中的私的问题了，费老认为一个人为了自己可以牺牲家，为家可以牺牲族，牺牲掉外面的圈层，他以为的是公，是为了向内的圈层，最终结果就是圈子的最中心，就是利已。所以私就好理解了。
