话说唐玄宗年间，南越越州城里有户蔡姓人家，男主人蔡卿是位商人，妻伍氏，共育一子，名唤蔡殿生。

蔡卿愿儿子未来有出息，继承蔡家烟火。

蔡殿生六岁时，其父送他进学堂习书，他好学不倦，人极聪颖。

十七岁时中了秀才，仍孜孜不倦，不断攻书。

十八岁时，有媒人给蔡殿生做媒，女孩是大廉镇姚家庄庄主的女儿姚翠芳，人长得清秀靓丽，温柔可爱。

蔡卿忖思，儿子年纪不小了，趁早让他成家，解决了终身大事，也让他安心习文，有何不好？于是，他便答应了媒人。

几天后，蔡家给姚庄主家送去订婚彩礼，年底，蔡殿生把姚翠芳娶了回来。

蔡殿生有些朋友久不久来找他聊天，或邀他外出相聚，这样会影响他攻书习文，出了年后，为了不被人打扰，他独自一人到附近的一个山洞里苦读，从早上出去到黄昏才回来。

姚翠芳没了个伴，孤独寂寞，但为了丈夫的前程，他没有半句怨言，在家里做针线活。

一天近中午时，只有她一个人在家，一个陌生人来到她家的门外大声说：“姚翠芳，你母亲伍氏在外跌倒受伤了！”听了这话，她立刻走了出去。

晚上，父母和蔡殿生回到家里，不见了姚翠芳，向街坊邻里打听，没有人见到她。第二天，蔡卿到官府报案。

一个月后，没有翠芳的下落，一家人都想念她，盼望她早日归来，阖家团圆。

蔡殿生失去妻子，依然不忘念书，两年后乡试中举。回到家里，贺客盈门，无限欢喜。

父母想起媳妇的失踪，甚是不快。他俩提议要给儿子再找一个，蔡殿生说：“翠芳情况不明，现要找一个，以后翠芳回来怎么办？”

蔡卿说：“那如果她一辈子都不回来，岂不是空等了？我们家要孙子延续蔡家的烟火啊！”

“再等三四年，如能考取功名，到那时再找一个未迟。”父母只好听儿子的话。

这样，蔡殿生每天又回到山洞里，潜心习作，攻读史书。

三年后，又逢考试，蔡殿生信心满满地上京院试，功夫不负有心人，他考取了进士，再通过廷试，止殿二甲，授封为南越田州太守。

这年，蔡殿生才二十三岁。

他告假回乡省亲。回到越州，当地府、县闻知蔡殿生中了进士，授职为田州太守，尽来贺喜请酒。又是亲朋来作贺，直闹个不停。

这回父母再为儿子提起成家的事，蔡殿生答应了。

这次，媒人给他介绍一个财主的女儿，名唤崔小莲。

小莲伶俐俊俏，知书识礼，时年十八岁。

双方的父母皆愿意他俩走到一起，蔡殿生也就答应了。

几天后，蔡家给崔家送去花红彩礼，订下年底结婚。蔡殿生的假期时间快要结束了，亲朋前来送行，越州知府闻知他起身赴任，便旱路送马车，水路送舟船，赆仪程仪，络绎不绝，七八天后便到达田州。

到任后他不忘家乡父老的重托，尽职尽责，为民办实事，博得当地民众的好评。

年底，蔡殿生回越州办喜事，与崔小莲结为连理。年后，他把小莲带往田州，小两口生活在一起。

五年后，小莲为蔡家生育两个女儿，父母却高兴不起来，他俩一心要有个儿子，可小莲偏偏不争这个气，没有给蔡家生下一个儿子，这使父母很不快。

时间飞逝，星移斗转，十九年过去了。

田州阎财主有个大公子名唤阎关平，他好吃懒做，常常与一伙不务正业的人混在一起，惹是生非。

一天，他在街上闲逛时，看到一个五六岁的男孩手拿着一条金脚链在自家的院子外玩耍，看看四周无人，就萌发抢劫念头。

他走上前去，叫小孩把金脚链给他看看，小孩不愿，他伸手过去把金脚链夺了过来就跑，小孩大哭起来。

这事恰逢给邻居的庞三姨看到了，她把这一情况告诉给小男孩的父亲范叔，范叔到官府报了案。

蔡太守即差人把阎大公子带到公堂来，没想到阎大公子不承认抢夺了小孩的金脚链，蔡太守再差人把阎财主叫来。

在父亲面前，阎大公子只好承认抢劫的实事。

他被衙役带回家里把金脚链交出来，回到官府，范叔看过金脚链后说：“这是条白金脚链，不是我家那条，我家那条是黄金脚链。”

阎大公子却一口认定这就是范家的那条金脚链。阎财主不耐烦了，倒反而叫他的人回家去，把家里的金脚链全都取来，范叔认回儿子被抢的那条金脚链。

这事很快在城里传了出来，阎家人丢尽了面子，感到很难堪，他们责怪蔡太守在这件事上过于偏向范家人，便怀恨在心，要给他找茬。

阎财主有个表哥在朝廷里做兵部侍郎，阎财主便做了假案，通过他诬告蔡太尉倚势强横，偏断重案，为害子民。朝廷把蔡太尉贬为庶民。

蔡殿生被贬职后，回到越州老家，他知道，在处理阎大公子这个案子上，‘得罪了’阎家人，而被诬告遭贬职。

这年，他四十二岁。

他不甘心就这样下去，他要再度考进士，父母和妻子同意他的观点。不久，蔡殿生回到原来的那个山洞里攻书。

年底，他上京找地方备考。

第二年春，迎来院试，考试期间，蔡殿生住在一家旅店里，隔壁住的是个南越来的小子，自称阮小明。

由于年龄差距大，蔡殿生没有详细与他交谈，只是见面时简单招呼一两句而已，谁都不知谁在干什么。

考试完毕，候到发榜之期，蔡殿生再次中了进士，满心欢喜，完了他的愿望。

到了廷试，蔡殿生止殿在三甲，职授秀州知州。时由清明已近，蔡殿生告假回乡祭祖。

回到家乡，亲朋好友前来拜贺，一家人沉浸在欢乐之中。

三天后，两个壮汉带着一个年轻男子来到蔡家门外，蔡家的亲戚不认识他们，认为是朋友前来道贺，便让他们进来。

蔡殿生上前接待他们，仔细一看，那年轻男子竟是在京城旅店相识的阮小明。

蔡殿生说：“哎呀，你也来道贺，你怎么知道我住在这里？”

“蔡叔，你误会了，我是来寻根的。”阮小明说。

“哦，请到我家来，也许，我会帮你这个忙。”说完，蔡殿生把他们带进接客大厅，叫人送上茶水，大家坐定。

“是这样的，”阮小明说：“我母亲名叫姚翠芳，父亲名叫蔡殿生，只因我出生的前一年，母亲被人拐走，我长大后，母亲才把这事告诉我，所以我就根据她提供的地址来找我生父的家。”

这话令蔡殿生高兴不已，他大声说：“小明，我就是你的生父蔡殿生。”

听了这话，阮小明上前一把扯着蔡殿生，拜伏于地说：“孩儿生身二十有三，尚不知木本水源，真不肖而又不孝啊！”

蔡殿生把他扶起，然后说：“你父我不知道有你，你母贤能，教你成人，不忘生父，倒是为父的对你不是了。”他接着说：“今我得回你，是蔡家的福啊！”

不多时，家人都知道蔡殿生有个儿子回来了，他们都来到阮小明的面前，蔡卿和伍氏上前抚摸着他，激动得热泪盈眶。阮小明说：“以后，你们叫我蔡小明就好了。”

一家人坐下来，蔡小明说出上次上京的事，他说：“上次上京赶考，中了进士，授职澄州知州，现告假回乡，借这个机会寻亲，以后，我们就是一家人了。”

“哎呀，真巧，”婆婆伍氏说：“你父亲也在这次院试中中了进士。”

“真的吗？怎么这么巧合？我不会是在做梦吧！”蔡小明说。

“真的，而且授封于秀州知州。”公公蔡卿说。

起初，一家人你一语我一言，气氛活跃，欢快无比。

蔡小明讲起生母姚翠芳的遭遇时，大家的心情沉重下来。

原来姚翠芳被一个名叫阮士亮的人叫出家门，把她带到事先准备好的地方，上了马车，阮士亮说她家母被人带走，现去追赶他们，下午可以回来，她被带到领方县潘财主家。

原来潘财主花银两叫阮士亮找一个年轻女子到他家照顾残疾的公子，姚翠芳就这样被骗到潘家，心情跌进了低谷。

以后，翠芳有苦难言，常常背着潘家人以泪洗脸。

七个月后，翠芳生下小明，潘家认为，公子不能房事，这个儿子一定是蔡家人的后代，为了翠芳以后照顾公子，潘家人就认这个儿子。

一年后，潘公子病死，潘家不要翠芳母子了，阮士亮把母子俩带回家中。

原来阮士亮是个硬汉，靠力气吃饭，曾娶过妻子，那妻子唇舌多，常常唠唠叨叨，怪话百出，闹得鸡飞狗跳。不久，他把她休了。

他让翠芳做他的妻子。一年后，翠芳给阮士亮生下了一个女孩。翠芳给儿子名为小明，女儿为小丽。

小明六岁时，父亲省吃俭用，把他送到学堂去读书识字，哪知小明是读书的料子，进步很快，家人很高兴，就给他一路读下去。

他十六岁那年考取秀才，十九岁中举，就在那年，翠芳向他交底，他才知道生父是蔡殿生。

小明今年二十三岁，中了进士，上任前，他来寻了亲。

蔡家父子双双考取进士的消息很快传遍了越州城里城外，府上得知，知州前来贺喜请酒。亲朋好友再次前来道贺，热热闹闹。

清明过后，蔡家父子俩分别到各自的城府上任去了。

年底，蔡小明结了婚。

春节期间，蔡小明带着妻子和母亲姚翠芳回到越州。

姚翠芳见到了当年的丈夫蔡殿生，两人悲喜交集，热泪盈眶，许多话儿一时说不出来。

翠芳虽然成了别人的人，毕竟她有了蔡小明，延续了蔡家的烟火，她依然属于蔡家人。一家人共饮团圆之酒。

以后，蔡家和阮家在越州和领方两地相走，彼此友好相处，如同一家人。