建安七年（公元202年）
春，正月，曹操驻军谯县，派人以太牢之礼祭祀已故太尉桥玄；后又进军浚仪县（河南开封），修建睢阳渠；最后率军抵达官渡镇。
[点评]
在曹操发迹前， 桥玄就预言他是能定天下的人，所以曹操用朝廷最隆重的 太牢之礼祭祀他，这正是所谓“识英雄于微时”。
袁绍自从兵败，由于羞愧而愤懑；急火攻心，大口呕血。夏，五月，袁绍薨逝。
当初，袁绍有三个儿子，袁谭、袁熙、袁尚。袁绍的后妻刘氏喜爱袁尚，数次向袁绍称赞。袁绍也想让袁尚做继承人，但是没有明说，先将袁谭过继给哥哥为嗣子，外放为青州刺史。沮授劝谏说：“俗话说众人逐兔，一人擒获。一旦兔子落入一人之手，即使再贪心的人也会停止争夺；因为已经物归其主。袁谭是长子，理应继承大业；现在却将他排斥在外。一场夺嫡大祸就此开始了。”袁绍说：“我想让三个儿子各自掌管一个州，以便考察他们的实际能力。”袁绍又让次子袁熙为幽州刺史，外甥高干为并州刺史。
逄纪、审配一向为袁谭所忌恨，辛评、郭图则依附于袁谭；两派之间明争暗斗。等到袁绍去世，众人理所当然要拥立嫡长子袁谭。审配等人担心袁谭一旦即位，辛评等人就会兴风作浪，对他们下手。于是假传袁绍遗命，尊奉袁尚为继承人。袁谭从青州赶来邺城奔丧，发现袁尚已经继位，就自称车骑将军，驻军在黎阳（河南浚县，与曹军对峙的前线）。袁尚拨给袁谭很少的兵力，并把逄纪派到袁谭身边监视他。袁谭要求增派兵力，审配等人经过商议决定拒绝。袁谭大怒，把逄纪杀了。
[点评]
沮授劝袁绍早点定继承人，他讲的“逐兔理论”非常形象：一只野兔在田野里奔跑，有很多人在后面追，并不是一只兔子可以分给大家，而是因为所有权没有确定下来的缘故；当这只兔子已经有主儿了，意味着所有权已经确定，别人也不会再去争执了。所以一个组织的稳定，定名分谁是老大太重要了！
袁绍虽死，袁氏集团在河北仍然很强大，不至于马上崩溃。然而，袁绍在继承人这件事上犹豫不决，导致了悲剧的发生。袁绍这哥们走得急，遗嘱都没有立，这就给儿子内讧留下了最大祸患。按常理，袁谭是长子，应由他继承袁绍。袁尚这边就不干了，你都被过继给伯父了，凭什么继承“我老爸的财产”。兄弟阋于墙，最后两败俱伤。
提前交待一下，后来袁谭在和曹洪开战时，被曹洪斩杀；袁熙、袁尚二人逃往辽东公孙康处，这二人被公孙康所杀。这样，袁绍集团就彻底地覆灭了。
秋，九月，曹操渡河攻打袁谭，袁谭告急于袁尚，袁尚留审配守邺城，亲自将兵援救袁谭，与曹操相拒。袁谭、袁尚连战连败，退而固守。
袁尚为了减轻正面战场的压力，派他委任的河东太守郭援与并州刺史高干以及驻军平阳的匈奴南单于呼厨泉一起进攻河东郡；并派使者联络马腾等关中各路军阀，让他们起兵造反，得到马腾等人暗中响应。
郭援等人一路南下，所经过的城邑全部攻下。河东郡绛邑县令贾逵坚守不下，郭援加紧进攻。城池眼见就要被攻陷，城中父老与郭援商定，在不杀害贾逵的前提下绛邑县投降。郭援要求贾逵为他带兵打仗，并以死相威胁，贾逵不为所动。郭援的手下拉着贾逵让他给郭援叩头，贾逵斥责他们说：“哪里有朝廷命官给贼寇磕头的！”郭援大怒，打算杀死贾逵；有邑民趴在贾逵身上，阻止郭援下手。绛邑百姓听说郭援要杀贾逵，全都登上城墙大呼：“如果背弃盟约杀死我们的父母官，我们就和他一起死！”
郭援把贾逵押解到壶关，丢进地窖中；并用一个大车轮压住地窖口。贾逵在窖底对看守大喊：“你们当中就没有一个好男儿吗？竟然看着义士这样死去而不伸手搭救！”有一个名叫祝公道的士兵听到了，就在夜里偷偷把贾逵救出来，为他打开刑械，将他放跑。贾逵问他名字，他不说。
曹操派司隶校尉钟繇把匈奴南单于呼厨泉包围在平阳县城（山西临汾），还没来得及打下来，郭援的援兵就到了。钟繇派新丰县令、冯翊人张既劝说马腾，为他分析形势、阐明利害。马腾犹豫不决。
傅干（出身已故凉州刺史耿鄙手下）劝马腾说：“古人有言：‘顺道者昌，逆德者亡。’曹公奉天子而诛暴乱，法令严明，政治清明，上下同心，可谓‘顺道’；袁氏依仗势力强大，背叛朝廷犯上作乱，还驱使胡虏在内地逞凶，可谓‘逆德’。现在将军表面上尊奉朝廷，实际上脚踩两只船，想要坐收渔翁之利。我担心等到胜败已定，曹公必将奉旨兴师问罪；到那时将军将是第一个掉脑袋的人！”马腾感到恐惧。
傅干接着说：“智者善于因祸得福。眼下曹公与袁氏相持不下，高干、郭援又攻打河东；曹公虽然有万全之计，但也免不了河东郡陷入危局。如果将军能率领大军讨伐郭援，与河东郡内外夹击，就一定能将郭援打败。将军一举断袁氏之一臂，解一方之危局；曹公一定会万分感激将军。将军的功名哪个能够相比！”
马腾当即派儿子马超率领一万兵马与钟繇会合。
当初，诸将看到郭援人多势众，打算撤军，放弃攻打平阳。钟繇说：“袁氏正在逞强。郭援此次前来，暗中与关中军阀勾结；关中诸将之所以没有公开反叛朝廷，无非是被我威名所震慑的缘故。如果我无功而返，就是向敌人示弱。我一旦示弱，关中诸将就会公开造反；我们纵使想要撤退，又怎么能退得回去！这就是所谓的未战而先自败。再者，郭援这个人刚愎自用，争强好胜；他必定因为轻视我军而贸然渡过汾河。等他渡河渡到一半的时候我们趁机向他发起进攻，一定能把他打得大败。”
果然不出钟繇之所料，郭援要强渡汾河；属下纷纷谏阻，郭援不听。郭援的部队渡河渡到一半的时候，钟繇发起进攻，把郭援打得大败。打扫完战场，众人都说没有找到郭援的尸首。郭援是钟繇的外甥。后来，马超的校尉、南安郡人庞德从箭袋中掏出一颗人头，钟繇一看就哭了。庞德连忙向钟繇赔礼道歉，钟繇说：“郭援虽说是我外甥，但他也是国贼；将军为什么要向我道歉呢！”匈奴南单于被迫向钟繇投降。
[点评]
袁尚在曹操的西北开辟战场，郭援、南单于加上关中军阀马腾的呼应，两明一暗的三路人马还是颇具威胁的。如何应对？这里涉及博弈对策问题。谁的同盟者多，谁的胜算就大。
《孙子兵法》云：“上兵伐谋，其次伐交。”这一战，就是伐交之战。以马腾为代表的关中诸将虽然名义上归附曹操，但总想独立，相当于骑墙派的“中立国”。马腾站在那一边，起到决定战争胜负的砝码作用。钟繇先是成功地安抚了马腾，接着又精准地分析了进退的利弊关系，最后一举击败郭援和匈奴南单于。钟繇是历史上著名书法家，但他更是杰出的军事家。
通过博弈策略重组敌我关系，让我们的朋友更多，敌人更少，以压倒敌人。《资治通鉴》，也可以称之为《博弈通鉴》，司马光的“资治”，没有把重点放在治国方略，他不太关注立法和政策，而主要写的是帝王将相斗争史，也就是各种政治势力之间是如何博弈的。
