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人生如此大起大落，令萧栋不敢相信它是真实的，他是皇帝的长子长孙之嫡长子，然而他祖父昭明太子萧统郁郁而亡，他的父亲豫章王萧欢未被册立为皇太子，他也就被排除在皇位继承人之外了；父亲萧欢病死，他继承了豫章王的王位，然而叛臣侯景攻陷皇城逼死他的曾祖父梁武帝萧衍后，他这个王爷也就有名无实了，与一个平民百姓相差无几。然而自耕自种、自食其力的生活，似乎还挺踏实。当皇帝的马车突然来到家门口时，萧栋和妻子正在种菜，俩人都吓蒙了，他害怕，不知所措，他哆哆嗦嗦、哭哭啼啼地上了皇帝的马车，来人说让他去当皇帝。曾祖父升天后，是三叔祖萧纲当皇帝，怎么又让自己去当皇帝呢？去当什么皇帝呢？我是皇帝吗？萧栋摸了摸身下的皇帝宝座，是实物，又环视了一圈宫殿，也好像是真实的，他又掐了一下自己胳臂，有疼痛感。萧栋记得自己曾发布诏令，追尊祖父萧统为昭明皇帝，追尊父亲萧欢为安皇帝，祖父和父亲在天之灵能享受到这个尊荣吗？那阵旋风来得太突兀，当萧栋诚惶诚恐地登上武德殿时，皇帝的华盖被那奇怪的旋风吹翻了，一直吹出了端门，这太诡谲了！萧栋努力回忆着尚书左仆射王伟刚刚的上奏，他让自己授予“宇宙大将军”、“汉王”侯景相国“九锡之礼”，这应该是令我禅让了。我能禅让给他什么呢？萧栋费劲地思索着，皇位？那只是我头顶上似有似无的虚名；龙座？那本来就不是我的，我只是被允许坐了三个月。萧栋又掐了一下胳臂，但他不知道疼痛感是真的还是假的。
南梁大宝二年（公元551年）十一月九日，萧栋为侯景加“九锡之礼”，十九日，萧栋又根据安排将帝位禅让给侯景，新皇帝侯景封老皇帝萧栋为淮阴王，并将淮阴王及其两个弟弟萧桥、萧樛一起关押进密室。
侯景终于当皇帝了，登上了人生的巅峰，他有模有样地在建康南郊登基即位皇帝，创建汉朝（史称侯汉），他在太极殿接受数万部下大喊大叫地欢呼庆贺。王伟一本正经地上奏说：“请皇上下旨修建‘七庙’。”
“七庙？”仰靠在龙椅上的侯景，不解地欠身问，“七庙是什么？”
“是祭祀皇上七代祖先的宗庙。”王伟严肃地回答。
“为什么要祭祀七代呢？我家前几代的事我都不清楚，我只知道我父亲的名字叫侯标，他已埋在朔州，也不会跑到建康来吃供品呀！”侯景只是沉浸在与部下欢庆的喜悦中，并没有真正意识到自己已是皇帝，仍然像往常与手下人讨论问题时一样地说。
大殿里一片笑声，侯景的部下此时也没真正把他当作皇帝，被他的话逗乐了。
“一群上不了台面的土包子。”王伟在心中骂道，“我是应该给这群不知圣贤书的莽夫上上课了。”他用力地咳嗽了两声，但并没有压住谈笑声，他大喊一声：“陛下，臣王伟有事禀奏！”
王伟的厉声吼叫，震住了所有人，大家停止了说笑，疑惑地看向他，只见他一脸庄重地向侯景行跪拜礼。
侯景先是一愣，旋即回过神来，马上装腔作势地问：“爱卿有何事要奏？请起身说话。”他故意加重了“爱卿”两字。
王伟仍神情肃穆地站起身，躬身垂首，双手合抱举过头，似手持笏板，恭恭敬敬地说：“《礼记·王制》云：‘天子七庙，三昭三穆，与太祖之庙而七。’以示天子受命于天。”
“什么是三昭三穆？”有人大声问。
“二世、四世、六世祖为三昭，三世、五世、七世祖为三穆。”王伟虽低着头，但声音却十分高扬，仿佛正傲视着群臣。
“那太祖就是祖宗了？”又有人接话说，声音明显轻柔了许多，最后一个“了”字，轻得几乎听不见了。
王伟并不回答，而是直起身，抬起头严肃地看向已端端正正地坐在龙椅上的侯景，郑重其事地说：“修建七庙是皇家的头等大事，关乎国运，请陛下宣示圣谕。”
侯景对王伟所言之事早已肃然起敬，他很想下圣谕，然而自己连爷爷叫什么都不知道，该如何颁布命令？侯景表情矜持且不无为难地张口说：“可…”一个“可”字出口就戛然而止，没有了下文。大殿陷入了尴尬的寂静。
王伟刚想说话，只听有人禀报：“启禀陛下，微臣记得圣祖父尊名侯乙羽周。”
王伟向说话人投以满意的微笑，此人能如此快学会说“朝堂议事”的用词用语，他很欣慰。他转过脸略带喜色地对侯景说：“陛下，圣祖父的名讳既可知，其他圣祖亦可查考，请陛下交与微臣办理。”
侯景喉头中的缠结一下子被解开，他感到气息顿时舒畅了，他挺了挺腰身，微扬起下巴对王伟下旨说：“准奏。朕命你迅速修建好七庙。”
王伟一本正经地跪地领旨道：“臣遵旨！”
有几个将领见侯景和王伟君臣俩煞有介事地一唱一和，觉得滑稽可笑，但是强忍着不敢笑出声。另外的将领将这个场景默默地记在了心里。
王伟果然是一个饱学之士，他找出汉代司徒侯霸作为侯景的始祖，定晋朝的征士侯瑾为侯景的七世祖，侯氏皇族的祖宗谱系就完备了。侯景追尊祖父侯乙羽周为大丞相，追尊父亲侯标为元皇帝，并接受王伟的建议，令周弘正、周石珍改姓姬，以避讳祖父侯乙羽周的“周”字。王伟还建议他深居内宫，不要轻易接见臣子，树立神秘不可亲近的威严。当皇帝前，侯景与部下打成一片，吃吃喝喝、嬉嬉闹闹，非常畅快，当皇帝后，侯景必须深居简出，与部下拉开距离，他感到非常别扭，很不舒坦；他的独自骑马、持弹弓射杀飞鸟的小爱好，也屡屡被王伟进谏劝止；他时不时地感到沮丧，他不知道自己是在做皇帝，还是在坐牢狱？他想到被自己囚禁在宫中的萧衍皇帝，被自己控制在掌心中的萧纲皇帝，还有被自己用两个手指捏上捏下的萧栋皇帝。侯景认为自己与他们不一样，但又好像非常相似。他不知道哪种感觉是真实的，哪种感觉是虚假的。
在侯景大张旗鼓地做起了皇帝之时，雄踞建康上游荆州江陵的湘东王萧绎却拒绝了手下人的劝进，他并不是不想当皇帝，作为梁武帝萧衍的第七子，恰恰相反，他认为自己最有资格继承父皇的皇位，只是目前时机不成熟，他要做就做个稳稳当当的皇帝，因此他必须先消灭几个竞争对手，侯景是他要重点消灭的人之一。
公元552年二月二日，萧绎令大都督王僧辩统率各路人马东征侯景，新近从西南崛起的陈霸先也率领三万将士北上东进，王、陈二军在白茅湾（江西九江市东北）会师，王僧辩和陈霸先歃血为盟，发誓剿灭侯景叛军。东征军势如破竹，于二月十五日进抵芜湖，侯景的守将弃城而逃，侯景闻讯，万分惊恐，慌乱间，他竟想到以皇帝的名义下诏，赦免萧绎和王僧辩等人犯上作乱的罪过，以期阻止东征军的进攻，其部下对此哑然失笑，侯景才意识到自己的荒诞不经，赶紧令侯子鉴死守姑孰（安徽当涂县），并告诫侯子鉴要吸取上次水上败于荆州军的教训，坚守陆地，不与其水战。王僧辩等人在芜湖驻扎了十几天，没有继续东进，侯景又误以为王僧辩畏惧自己皇家军队的强大，不敢东犯，于是改变谨慎的态度，下令侯子鉴准备与荆州军进行水战。三月九日，王僧辩采取诱敌深入之策，大败侯子鉴。
侯子鉴战败令侯景心惊胆战，他泪流满面地倒在床上，用被子死死蒙住头，企图阻断一切消息，然而黑暗的笼罩更加剧了内心的恐惧；恐惧中，侯景仿佛看见了被自己下令窒息杀死的简文帝萧纲，王伟告诉他，萧纲是被蒙在麻袋下闷死的；那被闷死的皇帝扑向了侯景，用身躯压住侯景，他要闷死侯景；侯景哇的大叫一声，猛地掀开被子，坐起身来，魂飞魄散地喘着粗气；过了好一阵，侯景的气息才渐渐平稳下来，他环视四周，空荡荡的房间里，除了自己别无他人，他凝视身下的龙床，心神又渐渐地进入虚幻之中。
三月十三日，东征军的战舰趁着涨水进入秦淮河，侯景下令将秦淮河中的大小船只全都拖到河口，用大石压住船，堵塞河口，并在秦淮河北岸修筑连绵十余里的堡垒，负隅顽抗。
三月十四日，陈霸先对王僧辩说：“前次，柳仲礼统率数十万援军勤王，就因不敢渡过秦淮河，长时间滞留南岸，导致皇宫城陷落，救援失败。此次，绝不能重蹈覆辙，霸先愿率先渡河。”
王僧辩是上次援救建康的亲历者，各路援军左顾右盼、裹足不前、相互推诿的情形仍历历在目，他在陈霸先身上仿佛看见了当时积极请战的自己，因而激动地说：“霸先将军能一马当先，我定不甘落后！”
陈霸先于是率领本部人马渡过秦淮河，在叛军营垒西面安下大营，王僧辩亦不食言，指挥大军依次渡河，连扎下八座大营。
侯景见荆州军竟毫不犹豫地渡河扎营列阵，顿时慌了神，急忙派人挖开王僧辩父亲的坟墓，毁坏棺椁，焚烧尸体，妄想以此挫伤援军的锐气。
陈霸先又向王僧辩提出一个大胆的建议，他说：“我军远众于敌军，可分散进攻，使其不能集中兵力与我们拼命。”
王僧辩采纳了他的建议。侯景见荆州军分散开，竟以为掘坟焚尸起到效果，三年前如乌合之众的援军仿佛又出现在眼前，于是他集中兵力向一支部队猛攻，恰巧这是陈霸先部将王僧志的部队，王僧志抵挡不住侯景的猛攻，向后退却，侯景狂喜，继续猛攻。然而，陈霸先令将军徐度率领两千强弩手包抄到侯景的后面，一阵箭雨，将侯景的部队射得人仰马翻。侯景被战局的突变打懵了，恍惚间以为是自己的部队误射了自己。当看见荆州军的大部队掩杀过来时，侯景才回过神，急忙撤退。东征军相继攻克侯军的五座营寨，但很快，侯景纠集起残兵败将卷土重来，竟然夺回了营寨。陈霸先大怒，亲率部队反攻。侯景还陶醉于自我的勇猛无敌中时，五座营寨又一一失守，侯景不相信，荆州军能强悍如自己的部队，他率领手下最剽悍的一百骑兵，全部扔掉长矛，换成短刀，疯狂向陈霸先部队的左右两翼冲杀。然而，侯景他们撞击的好像是铜墙铁壁，任他们多么疯狂，对方的战斗队形始终不乱。侯景的情绪从兴奋的顶点迅速坠落，垂头丧气地逃进城内。一见到王伟，侯景就歇斯底里地对他吼叫：“你这个臭文人，硬叫我当什么狗屁皇帝，把我推上虚幻的山巅，再坠入万丈深渊！可把我害惨了啊！”
王伟看着绝望的侯景，惊恐地绕着柱子躲避，不知如何是好。
侯景打算逃奔占据吴郡（江苏苏州）的部将谢答仁，王伟拉住侯景的马缰绳苦苦劝说：“陛下，自古天子逃亡绝无好下场，城内尚有兵力可以决一死战！”
侯景挥起一鞭抽在王伟的脸上，大骂：“去你的天子，老子绝不愿困死在这黄惨惨的宫城里！”
侯景将两个来江东后生下的儿子塞进皮口袋，挂在马鞍后面，率领一百多骑兵向东逃窜。王伟等人则逃向朱方（江苏镇江市）。
荆州军攻进皇宫城。在东征出发时，王僧辩曾向湘东王萧绎请示：“攻下建康，对继任皇帝该如何处置？”
萧绎冷冷地说：“父皇被侯贼谋害后，京城已没有皇帝了。”
王僧辩吞吞吐吐地又问：“未将是说，侯景，不，侯贼册立的皇帝呢？”
萧绎决绝地反问道：“萧栋算什么皇帝？”
王僧辩目光闪烁地斜视了萧绎两眼，然后低头轻声问：“太子萧纲呢？”
萧绎一只独眼瞪着王僧辩，嘴中挤出一句：“皇城之内，任你诛杀。”
王僧辩抬头看向萧绎阴沉的脸，旋即移开目光，望向远处说：“高贵乡公曹髦是司马氏所册立，中护军贾充尚忌惮其是皇帝，只敢指使太子舍人成济弑君，未将不敢为贾充、成济之事。”
萧绎只好密令宣猛将军、阉人朱买臣负责杀死自己的哥哥萧纲。萧纲已被侯景杀害，而侯景册立的另一个皇帝萧栋，在混战中得以从关押的密室里逃出。萧栋和两个弟弟被荆州兵送到朱买臣处，朱买臣亲热地将兄弟三人带到船上喝酒。尖声尖气的朱买臣，令萧栋想到宫中时刻监视着自己的宦官，萧栋从摇荡的酒水中，看见朱买臣的倒影犹如鬼魅，两个弟弟正喜笑颜开地喝酒吃肉，他们大概在庆幸死里逃生，在憧憬将来的富贵生活。突然，船身剧烈摇晃起来，酒水汤汁洒了一桌，一群兵士冲上来，不由分说将三兄弟捆绑起来，萧栋的两个弟弟大呼大叫地反抗求救，萧栋却精神恍惚地任兵士们摆布。兵士们将三人依次投入水中，两个弟弟落水时，都发出恐惧的尖叫，萧栋被最后一个投下水，他如石像一样沉入水中，大概当皇帝、关密室、沉入水，对他而言都是一场虚空的梦。
荆州军的军纪败坏，在建康城内四处烧杀奸淫，抢劫百姓，为掩盖罪行，他们故意引发了一场大火，看似巍峨的皇宫，在熊熊的烈火中，仿佛如虚幻的梦境一般。在这梦幻的皇宫中，有多少升腾沉沦的灵魂被销蚀，又有多少鲜活脆弱的生命被吞食，它是妄想的火场，它是野心的炼狱！
时隔四年，侯景再次战败南逃，上一次，他是从淮北逃到淮南，是从东魏逃奔南梁，淮南江南有广袤的大地，还有一个庞大的南梁帝国，他侯景尚能找到一个庇护所，然而，这个庇护所被他亲手拆了，他篡夺了南梁帝国的皇位，他将江淮大地拆得四分五裂；这一次，侯景仍幻想老天会眷顾自己，会奇迹般地降给自己一个庇护所，但是残酷的事实将他的幻梦一一击碎，逃亡路上，一个个旧部背叛了他，没有一个城池接纳他，逃到松江（吴淞江）时，侯景身边仅剩数十名心腹和三艘船，他仍信誓旦旦对心腹们说：“顺江而下就能进入大海，入海了，敌人就追不上我们了。海那边有个蒙山，那就是我们的庇护所。”说完，侯景悄悄将一路呵护在身边的两个幼子，推下水淹死，他在北方所生的儿子都被东魏和其后的北齐杀死，逃到南方后所生的两个儿子又被他亲手杀死。可怜的两个幼小的生命，稀里糊涂地降临人间，又懵懵懂懂地离开人世。进入大海后，侯景的大舅子及亲信羊鹍对侯景的另外两名亲信说：“哪里有什么蒙山！再跟着皇上逃下去，只能葬身鱼腹。”两名亲信马上明白了羊鹍的意思，三人立即强迫船夫掉转船头驶回长江。当侯景从睡梦中醒来发现不对劲时，羊鹍等已拔刀围了过来，羊鹍恶狠狠地说：“我们追随大王不仅一事无成，反而落得死无葬身之地，今日唯有借大王的人头活命了。”侯景想跳船逃命，被羊鹍一刀砍中，侯景慌忙逃入船舱，用刀猛砍船舱底部，也不知道他是想凿沉船以期与船上人同归于尽，还是想凿出一条地缝以期将其疯狂罪恶的一生藏进去，甚至以期出现奇幻的逃生窗口？但是他的亲信们不容他有任何幻想，他们冲进船舱将他杀死。
侯景的尸体被献给建康的王僧辩，王僧辩将其头颅送到江陵，将其双手送往北齐，将其他尸身丢到闹市中。侯景用千千万万建康民众的切肤剔骨剜心之痛，南梁帝国江河破碎、满目疮痍的人间悲剧，换来个人虚幻登顶皇位的大梦，怎不令九死一生的人们恨之入骨，他们啖其肉、焚其骨，没有抢食到其肉的人，也要搜集其一点骨灰，和着酒一口吞下。人们不能容忍侯景留下丝毫气息。
“侯汉”王朝创建的第一功臣王伟，被湘东王萧绎下令将舌头钉在柱子上，剜开腹部，脔割其肉，折磨而死。王伟在临死前，一定想到了被其窒息杀死的简文帝萧纲。
七个多月前，南梁大宝二年（公元551年）十月二日夜，已被废为晋安王的萧纲，从囚禁室的狭小窗口眺望黑魆魆的夜空，他什么也看不见，又似乎看穿了一切，他刚在门板上写完囚室诗集自序，他在心中再次默诵自序：“梁朝的刚正之士兰陵萧世赞，立身行道，始终如一，风雨昏暗，雄鸡长鸣。不欺诳于幽暗无人之处，更何况日、月、星三光之下？天数既该这样，命运又能如何？”屋外传来脚步声，萧纲看向死寂的房门，门上有他留下的无声心语，四壁上也有密密麻麻的沉寂心声。门被推开了，一个身影出现在萧纲的眼睛里，那张脸是笑着的，笑脸说话了：“丞相因陛下忧闷很久了，特意让臣等给陛下祝寿。”那笑脸清瘦文弱，本应该是一张隽秀的脸，但脸皮后包裹着太多的野心。自萧纲被囚禁在永福省后，侯景的第一谋士王伟第一次跨进这间囚室。萧纲对这位久未见面的老熟人坦然一笑说：“帝位已禅让，岂敢再让王仆射称陛下？侯丞相这杯酒恐怕另有他意吧？”王伟仍堆满笑容说：“陛下不必多虑。”王伟一挥手，酒菜被摆上，还有人弹奏琵琶。萧纲哈哈大笑，放怀畅饮。随着一杯杯酒下肚，琵琶声也越来越激昂，那墙上门上的诗句和着琴声飞舞起来。萧纲喝得烂醉如泥，王伟看墙上诗词也如醉如痴，他一挥手，两个兵士将一麻袋泥土压在萧纲的脸上，琵琶手坐到麻袋上继续弹奏。一只曲未完，琴声戛然而止。王伟令人将墙上的诗词都铲除，把门板拆下作棺材，将简文帝萧纲入殓。有人偷偷默记下了几首诗句。
萧纲是在醉梦中无知无觉地死去，王伟却是在清醒的痛苦中死去，不知道哪一个更真实？哪一个更可悲？
