虽然在真实的历史中，并没有《三国演义》中封“关羽、张飞、赵云、马超、黄忠”无人为五虎上将的事情。但既然能被小说家录用，那么就说明五虎将的事情并非空穴来风，在《三国志》一书中就专门设有《关张马黄赵传》。
公元219年，汉建安二十四年，此时的刘备自封汉中王，从封号上看，五虎将并没有在历史上存在过，关羽为前将军，张飞为右将军，马超为左将军，黄忠为后将军，要是真存在五虎将的话，赵云应该和四方将军同一位置。当时的赵云只被封为品级较低的翊军将军。虽然品级低，但并不代表赵云的地位在蜀汉低。蜀汉景耀四年（261），赵云见谥顺平侯。蜀汉从建立到灭亡，拥有谥号的大臣也仅仅只有十二人，分别是法正、诸葛亮、庞统、关羽、张飞、马超、黄忠、赵云、蒋琬、费祎、陈祗、夏侯霸。赵云能位列其中，那么地位自然不言而喻。
那么，假设五虎将是存在的，到底谁应该排在前列呢？
要是论名气的话，那关二爷妥妥的是第一位了，事实上，即便没有后世神话，关羽的名气在当时也是一流的。比如，吕蒙视关羽为“熊虎”，希望鲁肃针对关羽能够早拿主意，当时的扬州刺史温恢也称关羽骁勇善战，是一个威胁。
当然了，当人们提起关羽，那么一定会带上张飞。关羽+张飞似乎成为了蜀汉的代名词。程昱在赤壁大战前就称“关羽、张飞皆万人敌也”，这就说明关张二人的名声已经传遍中原。就连心高气傲的周瑜，都视关、张为“熊虎之将”，在相当长的一个时期，“关羽+张飞”就等同于刘备的武装力量。陈寿在《三国志》中也将关、张喻为“万人之敌”。
其实，马超在投靠刘备之前，名声不比关羽差。早在建安二年，荀彧就对曹操说，关中将帅以韩遂、马超最强。后来，周瑜也有与马超结盟，前后伐曹的想法。据《典略》记载，当刘备得知马超来降侯，激动地说“我得益州矣”。马超带兵只是逼近成都，刘璋就立马投降了。要知道，当时的成都有精兵三万，粮草足够支撑一年。在刘备当上汉中王后，联名上表的一百二十人中，平西将军都亭侯马超正是领衔者，诸葛亮、关羽、张飞均居其后。
但马超自从投奔刘备之后，名声就大不如前了。魏黄初元年，曹丕在朝上过问群臣，刘备能否出兵东吴，群臣都说蜀国的名将只有关羽。要知道，这个时候的关羽已经死了，而张飞、马超尚在。事实上，在水淹七军后，关羽的声威震动华夏，在那一刻，关羽之名如日中天，已经不是马超能比的了。
相形之下，黄忠、赵云的名声就要小的多了，黄忠投靠刘备比较晚，也不像马超那样声震四方。在小说家眼里，赵云比黄忠出名，事实却正相反。赵云虽然追随刘备比较早，但长期都是充当护卫，此后被封翊军将军、中护军都是护卫性质的将军，虽然说这样的岗位是君主的信任，但却很难充分施展才能。赵云没有施展才能的空间，并是没遇到明主，而是离主公太近。
论名气的话，关羽自然是第一，那要是论武力呢？
按照史书中的记载，关羽没有赤兔马，也没有青龙刀。“温酒斩华雄”等经典故事的主人公也不是他。但这并不代表他的武力值低，建安五年，关羽暂投曹操，总想着立功报效后离去。此时，袁绍遣大将颜良进攻东郡，作为袁绍麾下的首席将领，孔融曾夸他“勇冠三军”。按照史书的记载，关羽单骑闯入袁军阵中，以锐不可当之势斩杀颜良，随后割下其首级，并在众敌眼皮底下全身而退。
纵观张飞一生，与张郃争锋是其最为辉煌的时刻。建安二十二年（217），曹操命张郃进犯巴西郡，刘备即令张飞驻扎阆中以抗衡。最后的结果是，张郃弃马爬山，只和部下十多人寻小路逃脱。张飞与张郃之战，印证了张飞的勇力。但按照陈寿的观点，张飞在武艺方面弱于关羽。
马超长年纵横西凉，在史书却鲜有其个人英雄主义的具体事例。马超曾与韩遂麾下的勇士阎行在战场相遇，后者刺来长矛，被马超折断。在潼关之战中，马超自恃勇力过人，想暗中偷袭擒拿。待临阵之际，发现许褚在旁瞪眼怒视，便没敢动手。建安十九年，张郃军抵达渭水边，马超羌兵迎战。双方人数相当，可马超却先逃了。所以，综合考虑，马超在胆气方面上略显保守。
黄忠在人们眼中就是老当益壮的代名词。至于他生于何年，无从考证。虽然年龄大，但黄忠却经常冲锋陷阵。尤其定军山之战，他只一支分队奋勇进击。不仅大败曹军，还斩杀了长年“虎步关右”的夏侯渊。值得一提的是，夏侯渊当时并未像《三国演义》描写的在马下休息，而是出城救火，与蜀军相遇，短兵相接身亡。可见，黄忠与夏侯渊打的是遭遇战，能战而杀之，绝非侥幸。
夏侯渊被斩后，曹操亲自率军争夺汉中，并运送大量军粮到北山下。黄忠认为可趁机取粮，领兵前往，可过了约定时间却未见身影。赵云率数十骑兵出营，并陷入了包围。赵云一人且战且退，敌阵一次次被冲破。当赵云闯出一条血路时，发现受伤的副将张著仍被围困，就再次杀回，直至救出张著才返还蜀营。可以说，赵云此战如入无人之境，不仅左冲右突所向披靡，而且为救人来回折返，其精湛的武功非常人所及。在勇武方面，赵云的史料比张飞更出彩，难度系数仅次于关羽单骑斩颜良。
从演义上来讲，赵云七进七出，武力值应该最高。但论巅峰状态下，黄忠也有可能排在第一。论名气，关羽与马超皆在某一时间为天下之最，但那只是西凉马超，而不是蜀汉马超。在名气与武力综合下来看，第一还应当是关羽，无论是演义还是小说。当然了，每个人都有不同的看法，你喜欢谁，那么谁就是你心目中的第一。
