三焦是上焦、中焦、下焦的合称。对三焦的形态的认识，部分学者认为，它是脏腑中最大的腑，故又称之为“孤腑”。张介宾《类经藏象类》指出三焦是：“脏腑之外，躯体之内，包罗诸脏，一腔之大腑也”。三焦的主要功能是通行元气，是水液运行之通道。
(一)三焦的总功能
1、通行元气
元气是人体最根本、最重要的气，是人体生命活动的原动力。元气根源于肾，通过三焦而充沛于全身，所以说三焦是元气运行的通道。由于元气是人体脏腑气化功能的动力，因此三焦也是诸气升降出入的通道，所以说三焦总领诸气。
2、为水液运行之道路
三焦有疏通水道，运行水液的作用，是水液升降出入的道路，全身的水液代谢，是由肺、脾胃和肠、肾和膀胱等许多脏腑的协同作用而完成的，但必须以三焦为通道，才能正常地升降出入。如果三焦的水道不够通利，则以上脏腑输布调节水液的功能也难以实现其应有的生理效应。
(二)上焦、中焦、下焦的部位划分和各自的功能特点
上焦部位为膈以上，包括心、肺、和头面部。其功能主要是主气的升发和宣散，若“雾霾之溉”，故将上焦的功能特点概括为“上焦如雾”。
中焦部位为膈以下，脐以上的部分，包括脾、胃。中焦主受纳腐熟水谷，运化水谷，若沤渍饮食物，使之变化，故将中焦的功能特点概括为“中焦如沤”。
下焦部位为脐以下，包括小肠、大肠、肾和膀胱等。下焦主排泄糟粕和尿液，故将下焦的功能特点概括为“下焦如渎”。
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