高田信二捏着胡须，静静看着跪坐在堂前的武士。这武士有些消瘦，神色肃静，高田仔细想了想，还是对此人毫无印象。又想了片刻他才开口：“敢问尊姓大名，何方人士，何时入我军中？”
“在下内村贤介，故乡甲斐，去岁冬季追随挚友吉本景仁前来。”武士的声音回荡在殿堂之上，听得高田心中一震。见高田尚未追问，武士贤介低头下拜，又自补充道：“入此城三月有余，一直蒙景仁照拂，城主百忙，未能通报得见，还请谅解。”高田暗暗点头，吉本景仁人品敦厚，由他担保，此人必定也非浮浪之辈。且此人音声雄厚，又明白事理，不似一般莽撞武士。也许的确是节子小姐寻找的人。
“原来如此。”高田站起身来。走向贤介，双手将他扶起，高田的一双鹰眼直直逼视，说出的话语却十分恳切：“小女有要事相求，还望英雄相助。”
贤介低头再次施礼：“城主但说无妨。”
高田向一旁侍从使了个眼色，径直往回廊走去。侍从伶俐，轻轻走到贤介身边，示意他跟上。
两人疾步，不一会儿就来到内宫近前。只见内宫遍地鲜花如锦，女官身着华服，在帷帐间穿梭，如莺莺燕燕嬉戏于杨柳从中。眼见美景美人，贤介心中虽然欢喜，脸色却丝毫未变，高田一路上不时打量，见贤介冷静得体，目不斜视，不觉心生赞赏。
这时春风摇荡，送来内宫幽香，也送来一阵诡异的女子哀嚎声，凄厉哀婉，贤介看向高田，高田索性携起他的手，两人并肩走入内宫。鲜妍娇媚的女官纷纷施礼，高田却是一概不看，拉着贤介，径直走向内宫最深处。行走之间，哀嚎声越来越明显，听得人心神难定。直到一顶五色宝帐前，高田方停下脚步。
贤介看那宝帐，纹路如水，想必是唐土所赐珍品。这里又属内宫深处，帐中哀嚎的女子，她在地位想必无人能及。高田掀开幔帐，贤介见到一名华服女子捧心皱眉坐在其中。见到高田，女子正欲施礼，又见一旁侍立的贤介，她不禁双颊羞红，低眉垂首，不敢开口。
高田冲上前去坐在女子身边，握住玉手柔声问道：“好女儿，今日仍是受妖物折磨？”不待女子回话，高田又看向贤介，一双鹰眼不复威严，全是慈父柔情。他低声说：“小女节子受鬼猫所祸，每日心痛不止，万般苦楚。昨日小女得仙人托梦，称军中佩木刀武士，可代为除妖。”
贤介闻言不答，看向节子小姐。她容貌美丽，乌发润泽，但体态消瘦娇怯，眼里含泪，完全没有千金小姐的傲气，只显得楚楚可怜。节子也看向贤介，对他轻轻点头。贤介此前从未见过节子，今日初次相见，却觉得心意相通。他当即顾虑全无，答应为节子守夜除妖。
高田本想陪同，但节子劝他离开，说万一鬼猫果真再来，有城主在场，武士可能施展不开，无法同时保护两个人。听她说得有理，高田虽不放心，但还是回了书斋。
天色渐暗，女官们个个惶恐不安，节子小姐便安排她们到偏殿过夜。几个年长女官提出留下来陪伴，也被节子推辞。隔着纸门，贤介能看到灯火辉映中小姐静坐在卧房幔帐内的身影。他抱着木刀，坐在屋檐下。二人一内一外，两两无言，各自想着心事。
贤介自认并非圣贤，他也有自己的顾虑，如果除妖不力，武士英名受损，怕是此后再难翻身。此前他侍奉磐岩城的山崎正行，因为作战风格谨慎保守，被批评为“缩头武士”，他忍耐了一整年，还是接受不了这种绰号。幸得吉本景仁保荐，他才得以换来侍奉高田信二。高田麾下勇士云集，最近天下态势平稳，一身武艺没有施展的机会。但贤介不愿混迹军中，他每天清晨在僻静处练武，无一日间断。他想今晚那妖物不来也罢，若是又来，一定要竭力扑杀掉，既是避免小姐再受惊扰，也是自己赢得主公器重的绝好机会。思及此，他镇定心思，挺身正坐，目光炯炯如炬，监视着整个庭园。
卧房里的节子却无法冷静，她听着女官和仆从陆续离去的脚步声。当这些喧哗都渐渐飘散，周围归于宁静时，她知道了这座庭园里现在只有她和贤介两人。节子捧着心口，感觉到心脏在剧烈跳动，她有话想对贤介说，却始终不敢开口。
节子有自己的秘密，城池东南角的竹林是她的藏身之处，她常常趁女官们还在睡梦中，清晨独自去竹林游玩。直到去年冬天，节子发现有个年轻武士每早都会在竹林里习武，她不想打扰武士，一直躲在角落里观看，这位武士似乎从未发现。后来她试着打听过，身形消瘦的武士到底是谁，女官们却无人知晓。入春后城内举办诗会，节子随侍父亲，见过了每位家臣，这才知道那位武士是跟随吉本景仁的内村贤介。
看着纸门外贤介的背影，节子打定主意要说出真相。
“你……”节子捂住胸口，紧张得呼吸困难。
贤介转过身来，隔着纸门施礼：“小姐请吩咐。”
“你去杀掉女官阿青养的那只猫，然后交给城主，说妖怪就是它。”
贤介不解，他正要询问，节子继续说：“我就要远嫁，和你今生无缘，原本就没有什么妖怪，是我自己想这么做。你立了功，我父亲定会赏识你，这一点你尽可放心。”
她的声音冰冷沉静，纸门上映着她模糊的身影，瘦小纤细。寥寥几句话，却使贤介心乱如麻。他从未想过世上竟有这样的事，武士光明磊落，怎能借助一个弱小女子的计谋，但是如果不抓住这个机会，此生难保有下一个出头之日。而且这样的深情厚谊如此突然，也不知如何才能报答，他隔着纸门向节子深深一拜，站了起来。
“小姐，在下——”
“你不用说了，”感觉贤介仍有犹豫，节子连忙劝说：“是我执意要这么做，即使你不去领赏，我也会告诉父亲是你赶走了妖物。我知道你根本不认识我，但是人生苦短，我只想任性一次。”
见他仍是沉默不语，节子焦急地说：“快去，不要再留在这里了……”
贤介留下木刀，朝外奔去。节子拉开纸门，拿起木刀抱在怀里不住地落泪。月轮西斜，云层消散，清辉分外明亮，惊得一只孤鸟从庭中的樱花枝上一跃而起。鸟儿在月光下迅速飞得无影无踪，只留下片片花瓣，微风中徐徐飘零。
