姿悦十三岁的那个夏天，杜家村遭了洪水，紧接着便是蝗灾和瘟疫。杜家村和临近的村子死伤无数，能动弹的几乎都逃难出去了。
姿悦的母亲生她的时候，遇上产褥热死了，她父亲外出务工时，招惹了地头蛇，为此丧了命，家中只留下她和她的奶奶相依为命。那场天灾人祸，她和她的奶奶跟着大家伙也逃出了杜家村。
姿悦家的邻居是一个寡妇，村里人管她叫杜三娘。姿悦的奶奶在逃难的时候，不幸去世了。奶奶过世之前把姿悦托付给了杜三娘，说是想让邻居帮着姿悦能够找到一份工作或是找个人家嫁了。
到底是人心隔了肚皮，那杜三娘想着这水灵灵的姑娘不如送去赚些银钱，本只是想卖给富贵人家做婢女。可那买人的婆子却开了寻常的三倍价格，说是去花楼伺候姑娘，也是吃香喝辣的。那杜三娘想拿了银钱，可心中忐忑怕姿悦不肯，被那婆子点了一下：“让她睡一觉，明儿就到了花楼里，就算起先怨恨你，来日吃香喝辣的还不是对你千恩万谢的？”说着那婆子把银钱往杜三娘手里一塞，顺带还有一个小纸包，“觉浅就吃点这个，睡得香。”
于是姿悦一觉醒来发现，杜三娘把她卖进了青楼里。十三岁的女娃娃每天都被老鸨打骂羞辱。在姿悦的记忆里，除了要伺候姑娘，还要学琴棋书画，只要自己的琴弹的不好，老鸨不给饭吃，还要挨那教琴先生打。
姿悦成为花魁，是十六岁，替了她伺候的姑娘——那姑娘被当地一个富贵商人赎身做了九姨太。
于她而言，成为花魁，不过是成为了老鸨的摇钱树，虽然老鸨不再轻易的打骂她，但她依旧逃不开要看老鸨眼色生活。姿悦想着这辈子左右不过是像前头那位姑娘似的，被人赎身做姨太太，或者是自己盘算着存些钱为自己赎身，残花败柳寻处院子孤独终老罢了。
这青楼名叫醉花楼，本不是一般的青楼楚馆。醉花楼出来接客的姑娘都是养出来伺候文人骚客的，除了有美貌还得会琴棋书画，好与那些墨客吟诗作对——倒也算得上是红袖添香。
十六岁的姿悦在冬雪消融之际遇见了张睿。张睿是举人，来参加会试的。那是一个知识分子地位极高的年代，张睿到了京里便得到了不少达官贵人的饭局邀请。姿悦是被当礼物送给这位举人接风洗尘用的。
本来应该是良辰美景，可这张举人和姿悦却聊了一整宿的诗词歌赋。张睿没有想到，这勾栏瓦舍之中还有这等俏丽聪敏的姑娘。天蒙蒙亮的时候，姿悦说了自己那听上去有些惨淡的身世。张睿听罢无言，只低头饮了一盅酒，便离开了。
后来张睿再来这醉花楼，都是点姿悦，然后便是和姿悦喝酒吟诗，最后是郎情妾意你侬我侬。
直到有一天，姿悦说：“张郎本是来京会试的，何必在我这费如此多的心思，不如与京中贵人多走动或许能为日后积点人脉关系。”
“你又不是不知道，我心悦你。”张睿举着那杯酒，半天才放到嘴边咽下去，最后才不甘心的说了这一句。
“若你真是有心，又何必在意这一时的朝朝暮暮。”姿悦拿起酒壶再给他添了一杯酒。她知道面前的这一个人是有鸿鹄之志的。她想去寻找他的天地，而不是为自己这一点儿女私情，困在这勾栏瓦舍之中。
“来年，若你金榜题名，我们有的是时日。”姿悦慢慢的说着，心中本是激动不能言语，却压下心头激动，语气极淡，神色像是说一件与自己无关的事。
张睿搭上姿悦的手，慢慢的收紧。那之后，张睿来醉花楼的日子少了，姿悦则是常称病不接客，最后被老鸨发现了。
老鸨想起这些日子因为姿悦不接客，少了许多不错的生意，心里憋着一股子气，便让人拿鞭子折腾了姿悦。这鱼龙混杂的地界里，有的是那折磨人却不至于让人丧命的手段，比如这看不出鞭痕却伤人骨髓的鞭法。
姿悦不得不接客，不然她觉得她再也没命见到她的张郎了。
春闱结束那夜，姿悦陪着那新会元，强颜欢笑。张举人成了贡士，坐在姿悦的对面，一杯一杯的喝着酒。许是喝大了，张睿起身扯过会元身边的姿悦，然后对着会元就是一拳。他想剁了那人放在姿悦身上的手。
看着四面八方过来的小厮，把这一桌子人围的密不透风，姿悦起先是吓呆了，然后不动声色把张睿往后拉了拉，挡在了他身前。
不远处的老鸨听到这边的动静，赶紧过来，看着姿悦厉声问道：“小蹄子，可是你扰了先生们的雅兴，仔细你的皮！”
这时会元捂着脸，大声责问道：“张睿，我素日与你无冤无仇，你今日为何如此？”
老鸨定睛细看，这可不是之前老点姿悦的那人吗？当即计上心头：“先生，可是喜欢姿悦。可是这姿悦是我醉花楼的头牌。先生，若是喜欢得紧，不妨为她赎了身带回去。”
“张睿不过是乡下来的，进京的盘缠都是邻里乡亲凑的，给姿悦姑娘赎身，开什么玩笑！”有人在不远处议论着，神色言语之中都是嘲讽和贬谪。
姿悦上前一步，看着老鸨，柔声说道：“妈妈多心了，这先生不过是喝多了，想是这会试考的不合心意，所以心中抑郁罢了。”
然后姿悦侧身对着会元说：“一同考试本是一种缘分。希望先生不要为这一点点小事，扰了自己的好心情。姿悦给先生斟杯酒。”
说着姿悦端起桌上的酒杯和酒壶，慢慢的倒了一杯酒。然后她整个人贴到会元的身边，把酒杯放到了会元的唇边。
张睿见此，又想冲上去，却被一旁的小厮按住。老鸨气急了:"敢在我醉花楼闹事打人，扔出去！”
姿悦的唇靠近会元的唇边：“先生，喝了这杯赔罪酒吧，晚些姿悦给您跳舞助兴如何？”会元揽过姿悦的腰，他可是听过醉花楼花魁的舞，妩媚动人，轻易不跳的。
会元抬头对老鸨说：“都是读书人，还是斯文些，请出去吧！今夜就让姿悦姑娘陪我，还请妈妈允了！”说罢饮下了嘴边这盏美人酒。
老鸨想息事宁人，赶忙让姿悦请会元上了楼。
醉花楼风波以后，张睿再也没有去过醉花楼，姿悦常常坐在镜子前发呆，想着那与自己秉烛夜谈的男子。她自知自己不过是残花败柳，配不上张睿，什么朝朝暮暮不过是肖想罢了！
从春到秋，秋闱放榜，张睿是探花郎。是老鸨亲自过来告诉她的，老鸨的神色有些谄媚：“姑娘，可是这张相公的意中人。如今这张相公是探花郎。姑娘，日后也是要栖凤凰树的！”老鸨可是盼着这张睿送上门来给自己敲诈一笔。
“多谢妈妈前来告知！”姿悦就说这一句话，便不再开口，过了一会老鸨有些生气的走了。
多的是人以为，张睿会来醉花楼给姿悦赎身，毕竟当初醉花楼的事还是在京中传开了的。可是在秋闱放榜不过月余，京中便传出探花郎和锦瑄公主的婚事。好像醉花楼风波是故意毁张睿的名声，再也无人敢提。
听到张睿要结亲的消息，姿悦浅笑，窗在吹进来的风吹散了她的头发。不一会，她支开婢女，去房间床铺底下拿出一个木盒子，里面放着早就做好的香囊。那香囊的样子是并蒂莲花，张睿挑的，香囊里面放的是她自己摘来风干好的合欢花，佐了竹叶薄荷。她本来是想等他金榜题名送给他的，好像有些来不及了。
她提笔写了一封信，然后把香囊压在上面。
晚些，老鸨让人来唤姿悦出来接客，处处寻不到人，最后在醉花楼后院最西边的合欢树上找到了姿悦。那个地方正好可以看到锦瑄公主府。
醉花楼依旧是灯火通明，欢歌笑语，仿佛从来都没有一个叫姿悦的花魁。
