先秦是中国古代社会最大的激剧变革时期，在意识形态领域，也是最为活跃的开拓、创造时期。该时期的一个总思想总倾向是理性主义。主要表现为以孔子为代表的儒家与以庄子为代表的道家的儒道互补。同时这种理性主义在诗的赋比兴的应用方面，在建筑中都有所体现。与西方的艺术和审美不同的是，孔子是把人的情感、观念和仪式消溶在以亲子血缘为基础的世间关系和现实生活之中。中国古典美学重视的不是认识模拟，而是情感感受，着眼点更多不是对象，实体，而是功能，关系和韵律。
在对赋比兴的应用中，比兴经常连在一起，是使情感与想象、理解相结合而得到客观化的具体途径。都是通过外物、景象而抒发、寄托、表现、传达情感、观念。这样文学形象才能“言有尽而意无”。中国的建筑重视的是各个建筑之间的平面整体的有机安排，这种艺术风格正是作为中国民族特点的实践理性精神。
相对于理性精神在北中国的节节胜利，南中国由于原始氏族社会结构有更多的保留和残存，便依旧强有力地保持和发展着绚烂鲜丽的远古传统。如以屈原为代表的楚文化。屈原的《离骚》开创了中国抒情诗的真正光辉的起点和无可比拟的典范。而他的《天问》则表现了当时时代意识因理性的觉醒正在由神话向历史过渡。由《离骚》、《天问》和整个《楚辞》构成的具有浪漫体系的南方文化，正是原始楚地的祭神歌舞的延续。而汉文化虽然在政治，经济和法律等制度方面“汉承秦制”但是在文化方面与楚是一脉相承，楚汉不可分也。楚汉浪漫主义是继先秦理性精神之后，并与它相辅相成的中国古代又一伟大艺术传统。
从西汉到东汉，由于经历了汉武帝“罢黜百家，独崇儒术”的意识形态的严重变革，以儒学为标志，以历史经验为内容的先秦理性精神也日渐濡染侵入文艺领域和人们的观念中，逐渐溶成一种独特的南北文化的混同合作。
汉代艺术对丰富生活场景的刻画意味着对自己征服世界的社会生存的歌颂。，这也是汉代艺术的特征本色。在这琳琅满目的对象化的世界中，汉代文艺尽管粗重笨拙，然而切如此之心胸开阔，气派雄沉。表现在具体形象，图景和意境上，则是力量，运动和速度，它们构成了汉代艺术的气势与古拙的基本美学风貌。
