认知行为疗法治疗特定恐惧症是围绕情境、认知、情绪和行为四个要素展开的。
基于认知行为疗法的环路模型（见图2-1），情境引发认知（即自动思维），认知导致个体产生某种情绪，情绪又驱使个体采取某种行为，而行为的后果（如问题得到解决、问题持续或者问题恶化等情形）又构成了新的情境。
从特定恐惧症的CBT解释中，我们可以发现患者对于特定对象或情境的恐惧，实际上是以威胁性认知为中介的。患者基于“特定对象或情境是危险的”认知，产生了恐惧或焦虑情绪，在这种情绪驱使下产生了回避行为和其他安全行为（如分心行为、过度保护行为、安全信号），这些行为的结果是患者担心的事情并未发生，这样就反过来巩固了患者对“特定对象或情境是危险的”和“安全行为（回避、分析、过度保护等）是必要的”认识。
个案晓华害怕狗，她担心狗跑过来咬自己并把狂犬病传染给自己。晓华恐惧的对象是狗，当她面对狗的时候（情境），便产生了狗会咬自己并会把狂犬病传染给自己的想法（认知），于是感到非常恐惧（情绪），便不敢前行或绕道而行（行为）。她回避狗后，狗就不再她眼前了（新的情境），她就认为：自己安全了，狗是危险的，以及回避是必要的（新的认知）。
认知行为疗法认为，认知是情绪和行为的直接原因，行为是问题解决的关键。心理咨询的干预策略就是通过改变患者的歪曲认知，从而改善患者的负性情绪体验和不适当的行为反应，通过改变患者的不适当行为，教导其学习使用有效的行为使得当前问题情境得以有效解决。
特定恐惧症咨询治疗的主要目标就是验证患者的担忧认知（或威胁性认知）为假，一旦患者修正了对恐怖情境或对象的认知，认为特定情境或对象没有威胁或危险，患者的恐惧情绪就会缓解甚至消除，很自然患者就不用沿用过去的安全行为模式了。当他们不再感到恐惧，不再回避和不再过度保护（或分心行为、安全信号）的时候，就可以说患者的特定恐惧症被治愈了。
在晓华怕狗的咨询个案中，晓华原来的认知是“狗会过来咬我并导致我得狂犬病”，这个认知发生了改变，现在她认识到宠物狗一般是不会咬人的，即使被咬也不一定会得狂犬病（因为大多数宠物狗都预先注射了狂犬病疫苗，以及自己也可以通过事后注射疫苗来防御狂犬病），面对狗的时候，她的恐惧情绪就可以得到大幅度的缓解，很自然她回避狗的行为也就不需要了。
要让患者认识到自己的担忧认知（威胁性认知）是假的，这并不容易。我们需要让患者直面感到恐怖的对象或情境，还要放弃原来的安全行为（如分心行为、过度保护和安全信号），当患者这样做的时候，自然会感到非常恐惧或焦虑，这个时候患者还需要忍受焦虑。但如果患者不放弃安全行为的话，患者就会认为担忧认知没能被证实的原因是因为自己采取了安全行为，把自己能够平安归因于安全行为。
直面恐惧对象或情境、忍受恐惧或焦虑情绪并且阻止自己的安全行为，一旦患者这样做了，他就会发现自己担心的事情并未发生。这样能说明担忧认知没有得到验证，相反这样的担忧认知可能就是歪曲的。如果患者经过多次这样的尝试，其结果依然是相同的——担忧的事情并没有发生，患者就会逐渐改变原来的认知，这个咨询治疗方法被称为“暴露与安全行为阻止”技术。
晓华害怕狗，她担心狗跑过来咬自己并把狂犬病传染给自己。我们需要让她认识到宠物狗一般是不会咬人的，即使被咬也不一定会得狂犬病。要改变晓华的认知，我们可以给她普及有关狂犬病方面的知识，养宠物狗需要给狗注射疫苗等方面的信息。
但这还不够，也还不足以让她改变认知，她还需要直面宠物狗，放弃过去的回避行为，忍受这个过程中的恐惧或焦虑情绪。通过她的亲身实践，她发现狗果然没有扑上来咬自己，也没有给自己带来狂犬病。
事实胜于雄辩，有这些事实在面前，她就能改变自己原来的担忧认知了。
