什么是双相障碍？
双相障碍的关键特征就极端的心境波动，从躁狂的高峰跌到重度抑郁的低谷。它之所以被称为心境障碍，是因为它深深地影响一个人的情绪体验和“情感”（他或她向他人表达情绪的方式）。它之所以被称为“双相”障碍，是因为患者的心境在高峰与低谷这两极之间来回波动，与心境只沿着单极-低谷发生波动形成对比。
在躁狂的“高峰”状态，患者体验到如下心境的不同组合状态：兴高采烈或欣快的心境（极度快乐或欣喜若狂）；急躁的心情（极度愤怒和敏感）；睡眠的需要降低；对他们自己和他们的能力持有夸张的感受；更加健谈；奔逸的思维从一个想法跳跃到另一个想法；活动量和精力水平增加；思维、注意力和知觉上发生变化；冲动和鲁莽的行为。这些障碍间歇性地交替出现，而在间歇期内患者变得抑郁、难过、阴郁或“极度沮丧”、对他或她通常喜欢的东西不敢兴趣、体重减少和食欲减少、感到疲劳、难以入睡、对他或她自己感到愧疚或觉得自己罪孽深重、难以集中注意力或做出决定、、往往想自杀，等等。
在躁狂的早期阶段，患者感到“极其兴奋”或精力充沛，瞬间思绪万千。他们开始越来越不需要睡眠，并感到眩晕或轻微急躁（“轻躁狂”）。随后他们加速进入完全的躁狂，其症状表现为欣快，诸如无节制地花钱等冲动行为以及在一段时间内出现紧张和癫狂的活动。在躁狂最晚期的阶段，患者会出现头脑混乱、幻想症（荒谬的信念）、幻觉（听到声音或看到事物）和严重的焦虑。并非每一个患者都会经历这些阶段，而许多患者在进入最晚期阶段前就接受治疗了。
当处于躁狂阶段时，你感到自己的思维瞬息万变，生活奇妙无比。你或许会比平时更能说会道，也更直率地袒露内心的想法。一个观察者，譬如说你的家人，通常会关注你的行为。他或她会将你的行为描述为过于直率、喧闹、出言不逊、会危及你自己或他人的安全，或会对他人造成负面影响的易冲动性（例如，突然将你的钱用于消费或投资）。
大多数双相障碍患者将其心境描述为反复无常、出人意料、变化多端或“像跷跷板那样忽上忽下”。双相障碍伴随的可以包括急躁（在抑郁阶段或燥狂阶段）、欣快、兴高采烈、过于眩晕（躁狂阶段）或极度悲伤（抑郁阶段）。虽然自己具有反复无常的心境状态，但你对此类心境状态的解释或许会与你的医生、家人或朋友的解释相当不同。
“每当我生气时，任何人都最好不要和我抬杠。我感到有摧毁一切东西和所有人的冲动。每一件鸡毛蒜皮的事都会激怒我。我痛恨所有人，我痛恨我的生活，并想以某种十分惹人注目的方式了断自己的生命。这是一种刻骨铭心的愤怒，像烈火一样灼烧着的心。
———一位23岁患有双相障碍的女士
我感到好像自己身上绑了一台马达。一切东西都移动得太慢了，而我就是想一个劲儿地行动、行动、行动。我觉得自己就像是被上紧了发条的玩具，放手后在旋转或横翻跟斗或做诸如此类的动作……而一旦停下来就会感到浑身不自在，就像被关在笼子里的鸟儿那样。
———一位32岁患有双相障碍的女士
现在让我们来考虑躁狂发作所伴有的精力水平增加的情况。对劳伦来说，精力的激增表现为完成某项特定活动（健身和保持良好身材）的强烈的驱动力。对另一位患者辛西娅而言，它表现为对社会接触和刺激的强烈渴望。当处于狂躁阶段时，她会给全国各地她多年未曾通过话的人打电话，将社交日程表安排得满满的而感到分身乏术，并很快厌弃了他人的陪伴。对乔琳来说，这表现为性欲方面的特征：她感到与尽可能多的性伴侣发生关系似乎成了一种身体需要。对特德来说，这表现为对食物的渴望。他说：“她们（医院的护理人员）把整只鸡放在我面前，而我巴不得一口就把它吞下去。”
其他人如何看待双向障碍？
患者心境的高潮阶段和低谷阶段所伴有的精力和活动的快速变化往往是家庭冲突的一个源头。
躁狂发作所伴随的精力和活动量的增加或许会感觉良好、富有成效和具有意义。但对包括你的医生在内的其他人而言，它们可能被视为无意义的和不现实的，或被看作生病的征兆。此类不同的知觉将导致你与他们发生冲突，但重要的一点就是，请你一方面解释自己的观点，另一方面也对他们的观点持开放态度。
在躁狂阶段，心理机能增加（奔逸的思维）和像放机关枪似的用语言表达一个又一个想法（跳跃想法）。很多患者对世界的知觉发生变化：色彩变得更爱明亮，声音变得震耳欲聋。躁狂的最晚阶段会伴随有头脑混乱；世界开始像失控的旋转着的摩天轮那样令人感到天旋地转。
