发送第一封电子邮件的是美国BBN公司工程师Tomlinson。
虽然 Tomlinson 在 1971 年就发送了第一封电子邮件，但事实上，邮件的历史也许可以追溯到更久之前。
也许计算机时代的第一个电子邮件系统诞生在 1965 年，麻省理工学院（MIT）开发了这个名为「MAILBOX」的电子邮件系统，但它只能在同一台电脑上使用。如果你不了解计算机的历史，那看到这里，也许你会比较困惑，但事实上，在 1960 年代，电脑可不像今天这么廉价易得，每一台大型计算机都有超过 100 位的使用者。每一个使用者都要从「哑终端 (dumb terminals)」上通过自己的办公桌面连接到大型计算机上，这些哑终端没有存储空间，他们必须连接到大型机上工作。因此，在 Tomlinson 做出革新之前，电子邮件只能用于将消息发送到在同一台计算机上的不同用户。
但如同发送实体信件一样，他们需要去解决一件事，那就是你必须用一种计算机能理解的方式去标明信件将要到达的地址，而这就是 Ray Tomlinson 所做的事。
1971 年，Tomlinson 是美国 BBN 公司的一名工程师，负责 ARPANET（阿帕网）相关的工作。ARPANET 可谓是全球互联网的鼻祖产品，而它可能也是冷战的产物，ARPA 这四个字母就代表「高等研究计划署 (Advanced Research Projects Agency)」，而它是美国军方的一个分支机构。通过在地理位置上相互分离的计算机之间创建能够交换信息的网络，ARPANET 为美国军事机构之间的信息交流起了保护的作用，这相当于电子邮件的早期雏形。BBN 公司当时就是这个计划的一个承包商。
而作为其中的一员，Tomlinson 对电子邮件自然有比较好的理解。在 1971 年的时候，他在键盘上选择了「@」作为计算机之间发送信息的标志，而他也发出了人类历史上第一封真正意义上的电子邮件。他改良了 SNDMSG 这个在当时使用的信息传送程序（SNDMSG 只能在本地机器上运行，方便使用同一台机器的人共享一些短消息），终于发出了跨计算机的第一封电子邮件。
在 2009 年接受《纽约时报》采访的时候，Tomlinson 说道：「我给自己从一台机器到另一台机器上发送了一则消息。而发送的消息内容我已经全忘了。」不过据查，他发送的第一封邮件内容是"QWERTYUIOP"。
