蜜蜂家族的发展源于人类对蜂蜜源源不断的需求，最初人类食用的蜂蜜大部分都来自野生蜂巢。人类采集野生蜂蜜的记录最早出现在西班牙比科尔普的洞穴绘画上，画中描绘了两个人顺着草编的软梯去采集悬崖上的蜂巢，这些岩画创作于公元前数千年前。
发现一个野生的蜂巢最开始也是出于偶然，但是人们很快发现，虽然蜜蜂不停地从一朵花飞向另一朵花，但是它总是会满带着花粉径直飞回蜂窝，通过跟踪蜜蜂，蜂蜜猎人总是能找到蜂窝。在殖民地时代的美洲，蜂蜜猎人为了寻找野生的蜂窝，总是一个人居住在荒野中。一旦发现蜂窝，他便把整棵树砍倒，把蜂巢装在桶里。这是一件危险而孤独的工作，但是对蜂蜜的需求令它不可或缺。当时蔗糖非常稀少而且昂贵，直到18世纪之前，大多数的欧洲和美洲人只能把蜂蜜当成唯一的甜味剂。在人工驯养蜂群并不普遍的文明中，比如印度，蜂蜜猎人长期存在。在很多印度部落中，关于蜂蜜有许多特殊的法律，比如从别人家偷取蜂蜜会被处以死刑。
而在中国出现最早记载人工养蜂是在东汉时期，那时候人们养蜂采用的是“原洞养蜂”法，就是在树洞或其他地方一旦发现蜂群就用烟火驱散蜂群，然后用炭火加宽蜂洞，再用泥草、牛粪涂抹洞口，留一小孔容蜂出入；最后在树干上刻痕为记，以示蜂窝有所归属。此后就按时采蜜。至今中国西南傈僳族、怒族、独龙族等民族还保留着原始的驱蜂取蜜法和原洞养蜂法。
但是东汉的养蜂先行者已不满足于原洞养蜂，照看蜂群。他们为了更便于割蜜，开始移养蜜蜂。移养是蜜蜂由野蜂变成家蜂的过渡阶段。他们砍下附有野生蜂窝的树干(即原始天然蜂窝)，挂在屋檐之下，蜂窝所放置的方向与原树干生长的自然姿势保持一致。移养无需管理，蜜蜂生活在半野生状态。到魏晋南北朝时期已有文献记载那时的养蜂人已经开始“以木为器”了，这一时期已将移养后的半野生态的蜜蜂诱养到仿制的天然蜂窝或代用的木桶蜂窝中去，逐渐向蜜蜂家养过渡。唐人将蜂窝与燕巢并列于柱梁或悬于庭院前檐，并配有果树蜜源。杜甫有“柱穿蜂溜蜜，栈缺燕添巢”的诗句。宋元时期是中蜂人工饲养发展的重要阶段。家庭养蜂较为普遍，出现了专业养蜂场。
明清学者已开始注意总结养蜂经验，粗浅地研究养蜂学理。
到近代才有了西方养蜂技术和西方蜂种的传入，中国的养蜂业才进一步专业化。
