从前，有个男孩子，爹娘很早就死了，哥哥嫂子对他不好，他每天都要去放牛，所以人们叫他“牛郎”。哥哥嫂子想独占爹娘留下来的家产，就逼着他分家，牛郎只分到了一头老牛，他只好赶着牛拉着破车去山上安了家。
牛郎与老牛相依为伴， 他把老牛照顾得很好。经常给他喝干净的水，挑嫩草给它吃，还把牛棚打扫的干干净净，一天晚上，牛郎听到老牛说：“你翻过右边那座山，会有些仙女在湖里戏水。你要捡起那件粉红色的纱衣，跑到树林里等着跟你要纱衣的仙女就是你的妻子。”牛郎按照老牛说的话照做了，果然有一位仙女来找纱衣。
这个仙女原来叫织女，王母娘娘每天让织女织许多彩锦，不让她休息，织女十分羡慕人间，终于有一天，王母娘娘喝多了打瞌睡，织女就和几个仙女一起来到了人间。
牛郎和织女情投意合，于是结为夫妻，生了一儿一女，过着幸福的生活，一天，牛郎去喂牛，老牛说：“我快不行了，等我死后，你们把我的皮留着，有什么急事就披上我的皮。”
王母娘娘知道织女在人间，大发雷霆，就派人去抓她。织女被抓走了，牛郎想起老牛临死前说的话，挑起两个孩子，披上牛皮去追织女，刚出门就飞起来了，刚要追上时，王母娘娘用玉簪在牛郎前面划出了一条天河，牛郎飞不过去了，最后在织女的抗争下，王母娘娘终于允许他们每年农历七月初七相会一次。
