打小就听说清官海瑞的故事，一身正气、清廉正直，是清官的代表，是官员的楷模。然而我们所看到的海瑞永远是站在道德的角度，就如同雷锋、焦裕禄式的人物，我们只看重他身上的道德价值。而《万历十五年》，让我们能站在历史的角度，去再次接触这位个性鲜明又独特的历史人物，他的成败得失，读来确实让人颇有兴味。
海瑞的升迁。海瑞其人，言行如一，清廉正直，确实是他的个性。他提倡节俭，反对浪费，直言抗命，甚至直谏嘉靖皇帝需“幡然悔悟”，确实胆大，确实诚实。然而他的几次重要升迁，并不是因为他的品质，而是机缘。一次是在严嵩下台后。根据黄教授的分析，由于他反对权倾一时的大学士严嵩的私人，以致在严嵩下台后，被另眼相待，其实是无意间地站队带来的福祉。一次是在嘉靖皇帝死后，万历皇帝上台时。作为享有声誉的直臣，在权力分配调整的时期，海瑞升官了但不负实职。最后一次复职，是在张居正被清算后。由于其非张居正私人，因而被重新起用，而东山再起。这就是在中国从政非常有趣的地方，官员的升迁并不取决于品质才华，而是站队，有时并不是你和谁一道会对你有影响，而是你反对谁，都会因而升迁。海瑞的几次升迁都是因为他的反对派角色，然而他的超乎常人的品格，使他永远进不了核心圈，所以要么是闲职，要么做不成事。
海瑞的被参劾。清廉正直如圣人的海瑞在身居要职时，提出的政治主张和措施，因为缺乏支持者，而最终落空，落得个“志大才疏”的评价。这样的评价却也有到位之处，海瑞对于做官和社会都抱有自己的坚定理想，然而在那样的社会环境里，大家在内心对他是钦佩和赞同的，但触及切身利益之时，又会是另外的判断。所以朝廷几用几不用海瑞，内心也很矛盾，海瑞之于朝廷最重要的价值就是作为一种道德楷模和宣教，希望官员都如海瑞般高尚，但却不希望官员如海瑞般较真。
