中国古代先后出现过四大美人，她们是西施、王昭君、貂蝉、杨玉环，分别被人们冠以沉鱼、落雁、闭月、羞花之美称。
西施，本名施夷光，是中国古代四大美人之中的沉鱼，她是春秋末期的浙江诸暨一带人氏，又称西子，是家喻户晓的美人。天生丽质，貌美如花。西施的父亲卖柴为业，母亲专门浣纱，西施也经常在溪边浣纱，故又称浣纱女。西施天生丽质，禀赋绝伦，每个动作都是美态，相传连皱眉抚胸的病态，亦为邻女所仿，故有“东施效颦”的故事。
传说西施在古越国浣纱溪边浣纱，水中的鱼儿看到她的惊艳容貌，都感到自愧不如沉入江底，所以西施就有沉鱼的美名。
据说,当年越国选美，西施名列榜首。在进京途中，行人争相围观，结果造成交通堵塞，寸步难行。护送西施的越国相国范蠡，见此盛况，心生一计，索性叫西施住进路旁旅社的一幢华丽小楼，而后四处张榜：欲见美女者，付金钱1文。告示贴出，四下轰动。西施登上朱楼，凭栏而立，似仙女下凡。观赏者排成长龙，为一睹西施芳容，慷慨解囊，有的竟付五六次之多，真是百看不厌。三天下来，范相国所得金钱无数。进京后，他把这些钱都交到国库。西施因此仰慕范蠡的才智和品德，两人遂结为生死之交。当时越国被吴国侵占，称臣于吴国，越王勾践卧薪尝胆，图谋复国。在国难当头之际，越国美女西施忍辱负重，以身报国，与郑旦一起由越王勾践献给吴王夫差，成为吴王最宠爱的妃子，把好色的吴王迷惑得众叛亲离，一味沉迷酒色，无心打理国事，为勾践的东山再起做出了关键的作用，西施表现了一个爱国女子的忍辱负重、为国献身的情操，是一名出色的、优秀的女间谍。后来吴国终于被勾践所灭，西施功不可没。传说吴国被越国灭掉以后，西施与范蠡泛舟五湖，不知所终，西施这个爱国的美女一直受到后人的怀念。
王昭君，名嫱，字昭君，南郡秭归人，汉元帝建昭元年，王昭君被选入宫，成为宫女。竟宁元年正月，匈奴单于第三次朝汉自请为婿，这匈奴就喜欢汉族女子。王昭君奉命嫁与其为妻，这么美丽的女子为何要嫁给胡人？其实是一个宫庭画师捣鬼，由于王昭君没有贿赂他，他就怀恨在心，故意画丑王昭君，于是王昭君被皇帝选为和亲宫女，嫁给单于。
昭君出塞时，大雁看到王昭君弹琵琶的样子，都忘记了飞翔而落下来，所以王昭君就有落雁的美名。昭君和老单于二人共同生活三年，育有一子，这个孩子长大后就是匈奴的右日逐王。建始二年，老单于去世， 王昭君向汉朝廷上书请求回归祖国，汉成帝却令她“从胡俗”，依照游牧民族的收继婚制 ，父亲死后儿子可以娶继母，委屈的王昭君复嫁老单于长子复株累单于，两人共同生活十一年，育有二女。王昭君三十三岁的时候，她的第二个丈夫复株累单于也去世了， 她又被汉朝廷命令嫁给新单于，复株累的长子，也就是呼韩邪的孙子，昭君终于承受不住，她多么盼望脱离这种环境，能回来汉土啊，多年的折磨，她的精神彻底崩溃了，她最后选择了服毒自尽。为了西汉皇朝，她受尽屈辱，被当成牺牲品。西汉皇朝的统治者只顾自己的安逸，不惜把汉族女子送去和生番胡人和亲，贪图苟安，让如花似玉的王昭君仿佛在人间地狱里受折磨，和亲的事例还真不少，惯用靠和亲换和平。王昭君去世后，葬于呼和浩特市南郊，墓依大青山，傍黄河水。后人称之为“青冢”，就是现在的昭君墓。到了晋朝，为避晋太祖司马昭的讳，改称明君，史称“明妃”。
貂蝉，河北邯郸永年人，美貌动人，晚上的月亮看到貂蝉的美貌也自愧不如，躲进云海里，可见貂蝉的美貌多么厉害，她的美名就是闭月，真不是浪得虚名的。
东汉末年，奸贼董卓和吕布勾结，把持朝政，欺君罔上，杀害大臣，鱼肉百姓，十八路诸侯都拿他们没办法。司徒王允为了铲除国贼，定下连环计，貂蝉为了报答义父王允的养育之恩，甘愿献身完成连环计，王允先把貂蝉秘密许配给吕布，然后又把貂蝉献给董卓，搞到吕布和董卓为了争夺貂蝉而反目，最终吕布杀死董卓。貂蝉为了国家终于完成铲除奸贼的任务，也是一个出色的女间谍。
杨玉环，唐代蒲州永乐人。通晓音律，能歌善舞。她本来是唐玄宗的第十八子寿王的王妃，也就是唐玄宗的儿媳妇，武惠妃死后，太监向唐玄宗推荐了杨玉环，唐玄宗见到杨玉环的姿色后，欲纳入宫中，先让她出家当女道士，号太真。
天宝四年杨玉环被接入宫，从此杨玉环深得唐玄宗的宠幸，她的美貌连皇宫里的牡丹花都自愧不如，杨玉环走近时，牡丹花会自动闭合起来，可见杨贵妃美得不是如花而是胜过花。所以她就有羞花的美名。杨玉环五年后转正，封为贵妃。唐玄宗沉迷杨玉环的美色，疏懒于朝政，杨氏家族享尽奢华，搞到民怨沸腾，后来发生了安史之乱，唐玄宗逃离长安，途至马嵬坡，御林军不肯前行，军队都恨透了杨氏家族，说是因为杨国忠(贵妃之堂兄)通于胡人，而致有安禄山之反，唐玄宗为息军心，乃杀杨国忠。军队又不肯前行，说杨国忠为贵妃堂兄，堂兄有罪，堂妹亦难免，唐玄宗没办法，只好赐杨贵妃死，贵妃就这样缢死于路祠边的梨花树下。
中国的四大美人之中，西施、王昭君、貂蝉都是为国为民而忍辱负重的美女，而杨贵妃被看成是红颜祸水，其实，完全是好色的唐玄宗一手把她摆在风口浪尖的位置，否则她只是唐玄宗的儿媳妇寿王妃而已。
