麒麟死了。
当占城国王苏丹跋摩五世那声凄厉的嘶吼划破湿热的清晨空气，整个迎宾码头瞬间死寂。前一秒还鼓乐喧天、彩旗招展，此刻只剩海浪单调拍打宝船舷侧的声音，沉闷得令人窒息。
郑和站在那具巨大的、金红斑驳的躯体旁，三根手指稳稳抵住长颈鹿冰冷脖颈的脉搏处，指尖传来的只有一片沉寂的寒凉。他缓缓抬眼，目光扫过四周——占城贵族们惊恐后退的面孔，明军水手紧握刀柄的指节，还有那位身披孔雀羽祭袍、眼神如毒蛇般黏腻的大祭司婆罗门。
「神罚！这是触怒湿婆的天谴！」婆罗门祭司的声音尖利刺耳，枯瘦的手指直指郑和，「明国使臣，你们带来的不洁之物玷污了神圣麒麟！占城的灾难就要降临了！」
恐慌像瘟疫般在人群中蔓延。郑和清晰地看到，几个占城武士的手已经按在了腰间的蛇形弯刀上。麒麟是苏丹跋摩五世耗尽国力、远涉重洋才寻来的祥瑞，准备进献给永乐皇帝以换取大明庇护的重礼。如今神兽暴毙，不仅关乎国体，更可能点燃一场无法收拾的外交风暴，甚至兵戎相见。
「封锁码头！所有接触过麒麟者，无论身份，原地待命！」郑和的声音不高，却带着千钧巨舰破浪般的穿透力，瞬间压住了骚动。他身后的锦衣卫百户陈瑄手按绣春刀柄，鹰隼般的目光扫视全场，亲兵小队如铁闸般封住出口。
郑和蹲下身，无视婆罗门祭司怨毒的诅咒，仔细检查这头被称为「麒麟」的异兽。鹿颈高昂，四蹄修长，金黄的皮毛上点缀着深棕色的斑块，此刻却失去了所有神采。他伸手，轻轻拨开长颈鹿厚实的嘴唇——舌苔并非正常的粉红，而是一种诡异的、透着死气的灰蓝色。
「中毒。」郑和心中警铃大作。这不是意外，是谋杀！目标直指大明与占城的邦交！
「大人，看这里！」一个清冷的女声响起。郑和侧目，只见他的首席译官阿努莎不知何时已悄然靠近。这位有着粟色卷发和深邃眼眸的年轻女子，精通阿拉伯语、梵语及南洋诸国方言。此刻，她正用一方素白丝帕包裹指尖，小心翼翼地拨开麒麟颈侧浓密的鬃毛。一点微不可查的暗红色针孔，赫然出现在皮肤上，周围有极细微的肿胀。
阿努莎将丝帕凑近鼻端，极轻地嗅了嗅，秀眉微蹙：「有极淡的苦杏仁味……不是常见的蛇毒。」
「查！」郑和只吐出一个字，目光锐利如刀锋，「明察麒麟生前饮食、饮水、接触之人。暗访占城王都，尤其是与旧港海盗有勾连者！」他刻意加重了「旧港」二字。纵横南洋的海盗王陈祖义，一直是大明海疆的心腹大患，也是破坏此次下西洋最可能的黑手。
明面上，郑和亲自安抚暴怒又惶恐的苏丹跋摩五世，承诺大明必会查明真相，并加倍补偿占城损失。他言辞恳切，气度沉凝，暂时稳住了这位心神大乱的国王。
暗地里，阿努莎的身影如同融入水中的墨，迅速消失在占城王宫错综复杂的回廊与喧嚣的市井之中。她的身份是天然的保护色——一个异域面孔的女译官，更容易让人卸下防备。
在王宫御兽苑，她贿赂了一个胆小怕事的小饲官。据他哆哆嗦嗦地透露，昨夜负责给麒麟添加夜草的是个新来的哑仆，天亮前就不见了踪影。阿努莎仔细检查了草料槽的残渣，指尖捻起几片看似普通的嫩叶，放入随身携带的一个小巧铜盒中。盒内浸着特殊的药液，片刻后，那几片嫩叶的边缘竟渗出令人心悸的幽蓝色泽。
「箭毒木……」阿努莎心头一凛。这种剧毒植物汁液，见血封喉，只有南洋雨林深处和某些与世隔绝的海岛部落才懂得使用和提炼。而旧港海盗王陈祖义麾下，就有一支以使用毒箭闻名的生番部族！毒针上的苦杏仁味，是箭毒木混合了其他辅料后的残留！
线索直指陈祖义！但阿努莎总觉得哪里不对。海盗刺杀祥瑞，挑起两国争端，固然能搅乱局势，但目标是否过于宏大而模糊？陈祖义更热衷的是劫掠商船，直接获取财富。
当夜，在郑和宝船「清和」号戒备森严的舱室内，一场秘密验尸正在进行。被郑和秘密征召上船的随军老仵作，屏息凝神，用薄如柳叶的小刀，小心翼翼地剖开了麒麟的胃囊。
浓烈的腥腐气弥漫开来。老仵作强忍着不适，用镊子在黏稠的胃容物中仔细翻找。突然，他的动作停住了。
镊子尖端，夹着一小团被胃液腐蚀得几乎看不出原貌的东西——像是一角坚韧的鱼皮，上面用极细的墨线，勾勒着几个残缺的符号和半个模糊的印章。
「大人！有东西！」老仵作声音发颤。
郑和与阿努莎立刻凑近。阿努莎取出随身携带的放大水晶镜，仔细辨认那残破的印记和符号。虽然被腐蚀得厉害，但那印章的轮廓……隐约是半条盘踞的龙形！而那几个符号……
「像是某种密码的片段。」阿努莎的指尖在虚空中描摹，「还有这龙印……绝非占城或海盗之物。倒像是……」她猛地抬头看向郑和，眼中满是惊疑。
郑和的面色在摇曳的烛光下显得无比凝重。龙纹？密码？藏在麒麟胃里？这绝非陈祖义的手笔！这指向一个更可怕的可能——船队内部有鬼！有人与海盗勾结，甚至其目标可能远超搅乱邦交！
「此事，除你我三人，不得入第四人耳！」郑和的声音冷得像冰。
然而，秘密终究没有守住。
次日清晨，一声压抑的惊呼打破了「清和」号的平静。郑和最信任的贴身侍卫，昨夜在麒麟舱室外值守的赵诚，被人发现倒在底舱一处堆放缆绳的阴暗角落。
他的死状极其诡异——双目圆睁，充满难以置信的惊骇，脖颈被一根用于修补船板的硬木凿子精准贯穿，一击毙命。鲜血浸透了粗糙的麻绳，已经变成深褐色。
陈瑄率锦衣卫迅速封锁现场。郑和俯身，轻轻合上赵诚死不瞑目的双眼。就在他托起赵诚头颅时，敏锐地感觉到死者紧握的右手掌心似乎有异样。他用力掰开那僵硬的手指。
掌心血肉模糊，显然是用尽最后力气刻划的。不是字，而是两道深可见骨的、歪歪扭扭的刻痕：
二。
一个冰冷刺骨的寒意，瞬间攫住了郑和的心脏。
麒麟腹中的密码残片，指向内鬼。
赵诚被杀灭口。
临死前，他用血刻下一个数字——「二」。
是内鬼的代号？是某个日期？还是指向某个位高权重、在船队中排行第二的人物？
阴谋的阴影，如同南洋海域上骤然聚拢的乌云，沉沉地压在了这支刚刚启航、承载着帝国荣光的庞大船队头顶。郑和的目光投向舷窗外波涛汹涌的海洋，深邃的眼眸中，第一次燃起了冰冷的、属于猎手的火焰。
麒麟血案的阴影尚未散去，庞大船队已拔锚起航，驶离占城那片弥漫着猜忌与血腥的港湾。郑和伫立在「清和」号高耸的艉楼之上，目光沉凝地扫视着这片无垠的蔚蓝。海风带着咸腥气息扑面而来，却吹不散他心头的阴霾。赵诚掌心那血淋淋的「二」字，如同烙印刻在脑海。船队内部潜伏着毒蛇，而他们才刚刚踏上西行之路。
三天后，船队进入爪哇海域。这里素以诡谲多变的海况闻名，暗流涌动，风暴无常。巨大的宝船劈开墨绿色的海水，船艏激起的白浪如同破碎的玉带。午后，原本还算平静的海面开始躁动，天空迅速堆积起铅灰色的云团，风势渐紧。
「报！正前方发现风飑线！」瞭望台上的水手声嘶力竭地呼喊。
郑和神色一凛，立即下令：「各舰收半帆！舵手稳住航向！准备过浪！」命令通过旗语迅速传遍整个船队。水手们如同精密的齿轮，在甲板上快速奔跑，拉扯着粗如儿臂的帆索。
然而，就在这关键时刻，一声令人牙酸的、撕裂布帛般的巨响，如同惊雷般在「清和」号主桅上方炸开！
郑和猛地抬头，瞳孔骤缩。只见主舰那面巨大的、象征着大明威仪的赤红色主帆，竟从中部裂开一道巨大的豁口！狂风如同找到宣泄口的巨兽，疯狂撕扯着裂口，帆布发出濒死的呻吟，裂痕以肉眼可见的速度向两侧蔓延。失去主帆稳定力量的巨舰，瞬间像喝醉的巨人般剧烈摇晃起来，船体发出不堪重负的嘎吱声，猛地向一侧倾斜！
「稳住！！」郑和的吼声几乎被狂风吞噬。
倾斜的甲板上，无数水手和货物被抛飞，惊叫与怒骂声混作一团。巨大的浪头趁机狠狠拍上船舷，冰冷的海水灌入甲板。千钧一发之际，经验丰富的舵手拼死扳动沉重的舵轮，数名水手不顾危险攀上桅杆，用刀斧砍断部分失控的帆索，才勉强稳住船身，避免了倾覆之祸。
风暴最终擦着船队边缘掠过，留下劫后余生的喘息和一片狼藉。主帆彻底报废，像一面巨大的残破旗帜垂挂在桅杆上。
「这不是风暴撕裂的。」郑和的声音冷得能结冰。他亲自攀上主桅平台，不顾湿滑和危险，仔细检查那撕裂的帆布边缘。切口异常平整，边缘的麻纤维断口整齐，绝非被狂风巨力撕扯的毛糙模样。
「是被人割开的。」紧随其后的阿努莎也做出了同样的判断，她纤细的手指抚过帆布的断口，眼神锐利如刀，「而且，割口被巧妙地处理过，让它在强风下才会彻底崩裂。」她捻起断口处一些微小的、几乎难以察觉的灰白色粉末，放在鼻尖轻嗅，眉头紧锁，「有股……海腥气和石灰的混合味。」
与此同时，另一个坏消息传来：存放备用帆布和修补材料的底舱物料库，昨夜发生了小规模火灾！虽然火势被及时扑灭，但大量珍贵的帆布、绳索和桐油被烧毁或污染，空气中弥漫着焦糊和刺鼻的烟味。
「有人不想我们顺利航行。」郑和站在焦黑的库房门口，声音低沉，压抑着怒火。纵火与割帆，目标明确——瘫痪船队！这绝非巧合，而是麒麟血案后，针对船队核心能力的致命一击！内鬼，或者内鬼的同伙，就在船上！
调查迅速在暗中展开。锦衣卫百户陈瑄负责明面上的盘问和搜查，而郑和则授权阿努莎进行更隐秘的探查。嫌疑很快聚焦在两个人身上：
波斯帆匠哈桑。他是船队中技艺最精湛的帆索专家，负责主帆的维护。火灾发生前，有人曾目睹他在物料库附近徘徊。更关键的是，陈瑄带人在他的工具箱底层，搜出了一小包残留的火药粉末！哈桑对此的解释苍白无力，只反复说自己毫不知情。
闽商通译林桐。此人精通南洋多国语言，负责与沿途港口沟通。在占城时，他曾数次单独离船，行踪诡秘。有底层水手举报，在爪哇海航行前夜，看到林桐在甲板僻静处与一个形迹可疑、水手打扮的人低声交谈。那人随后便消失在众多船只之中。
阿努莎没有急于审问，而是将精力放在了证物上。她再次取出从主帆断口处收集的灰白色粉末，在灯光下细细分离观察。粉末中除了烧焦的麻丝和木屑灰烬，还混杂着许多极其微小的、带有特殊螺旋纹路的白色碎片。
「这是……海蛎壳？」阿努莎有些不确定。她将碎片放入清水中，滴入几滴特殊的药液。片刻后，碎片周围的水竟开始微微泛起浑浊的泡沫。
「果然是海蛎壳粉！」阿努莎豁然开朗。海蛎壳富含石灰质，被研磨成极细的粉末后，具有很强的腐蚀性。凶手在割开帆布后，一定在裂口附近大量涂抹了这种粉末！它像跗骨之蛆，日夜不停地侵蚀着麻纤维，使其变得脆弱不堪。当强风来临，巨大的拉力施加其上时，早已被腐蚀的帆布便如同朽木般瞬间撕裂！火灾，则是为了销毁备用材料，彻底断绝船队快速修复的可能。
手法之阴毒，心思之缜密，令人胆寒。
阿努莎将目光投向哈桑的工具箱。除了那包火药，她还注意到一本用波斯语书写的、磨损严重的羊皮册子。哈桑坚称这只是他记录帆索修补心得的笔记。阿努莎借来翻阅，乍看之下确是密密麻麻的技术符号和草图。但她没有放弃，指尖轻轻拂过那些墨迹，感受着书写的力度与间隔的细微差异。多年的密码破译经验让她对数字和重复符号有着本能的敏感。
在某一页不起眼的角落，几个数字的组合出现了异常高的频率，书写方式也与周围文字有极其微妙的顿挫区别。阿努莎找来一张白纸，将这些数字单独抄录下来：7,13,22,4,19。它们看似毫无规律。
她尝试着用波斯字母表对应数字位置，得到一串无意义的字母。又尝试用船上通用的航海术语首字母替代，依然不通。时间一点点流逝，阿努莎的目光落在窗外汹涌的海浪上，一个念头突然闪过：距离！船队离开占城港已经几天，航程……
她立刻找出航海日志，查看船队离开占城当天的日期：七月初三。她将抄录的数字依次减去这个日期数字「三」：4,10,19,1,16。
再对应波斯字母表……D,J,S,A,P。
「D J S A P……」阿努莎低声念着。这不像单词。她尝试重新组合排列。当「J」和「S」的位置互换后，一个词猛地跳入脑海——JASAD！波斯语中，「弟弟」的意思！
哈桑在笔记中用密码反复书写的，是「弟弟」！阿努莎的心猛地一沉。她想起调查哈桑背景时的一条信息：他有个年幼的弟弟，在故乡波斯失踪多年。
难道……
阿努莎立刻找到郑和，将发现和推测全盘托出。郑和当机立断，命令陈瑄以配合调查火灾为名，「请」哈桑到一间僻静的舱室，由阿努莎单独询问。
面对阿努莎平静却直指核心的追问，以及那句用纯正波斯语说出的「你的弟弟还活着吗？」，哈桑的心理防线瞬间崩溃。这个高大粗犷的波斯汉子，如同被抽去了脊梁，瘫软在地，泪水混着汗水泥污滚落。
「他们……他们抓了他！」哈桑的声音嘶哑绝望，充满了痛苦与恐惧，「是海盗！陈祖义的人！他们给我看了弟弟的信物……说……说只要我破坏船队，拖延你们到达旧港的时间，就放了他！否则……否则就把他丢进鲨鱼群！」他痛苦地抓着自己的头发，「火药……是我放的，为了制造混乱，掩盖割帆的痕迹……但我没想害死大家！海蛎粉……是林桐给我的！他说这能让帆布更快坏掉，却没说会这样……他骗了我！」
林桐！果然是他！
郑和眼中寒光一闪。他迅速布置下去，一场针对林桐的抓捕行动悄然展开。然而，这个狡猾的通译似乎嗅到了危险的气息，在哈桑被带走问话后，就试图混入补给小船溜走。被发现后，他竟狗急跳墙，在混乱中冲向被看押的哈桑，手中寒光一闪——竟是一把淬了毒的短匕！目标直指哈桑咽喉，意图杀人灭口！
「拦住他！」陈瑄厉喝，但距离稍远。
就在这电光火石之间，郑和动了。他仿佛早已预判，身形如鬼魅般横移一步，恰好挡在哈桑身前。林桐的匕首带着狠毒的劲风刺来，郑和不闪不避，左手闪电般探出，精准地扣住了林桐持匕的手腕，一拧一夺！喀嚓一声脆响伴随着林桐的惨叫，匕首已落入郑和手中。同时，郑和的右掌看似轻描淡写地在他胸口一按。林桐如遭重锤，整个人倒飞出去，重重撞在舱壁上，口吐鲜血，萎顿在地。
锦衣卫一拥而上，将其牢牢捆缚。
「搜！」郑和冷冷下令。
很快，从林桐贴身的防水油布夹层里，搜出了一张折叠的、用特殊鱼皮鞣制的密信。上面的字迹和麒麟胃中残片上的密码符号如出一辙！落款处，赫然是一个用朱砂勾勒的、狰狞扭曲的数字印记：
二。
「二爷……」林桐被拖起来，嘴角淌着血，眼神却带着一种疯狂的怨毒和诡异的解脱，他死死盯着郑和，喉咙里发出嗬嗬的笑声，嘶吼道：「没用的……你们找不到他！他就在你们中间！看着你们！听着你们！宝船底舱……有眼睛！哈哈……有眼睛！」
他的狂笑声在封闭的船舱内回荡，如同恶鬼的诅咒，让在场所有人，包括身经百战的锦衣卫，都不由自主地感到一阵寒意顺着脊椎爬升。
底舱有眼睛？那个神秘的「二爷」，如同无形的幽灵，正潜伏在船队的某个阴暗角落，冷冷地注视着他们的一举一动。爪哇海的风浪暂时平息，但船队内部的暗涌，却变得更加凶险叵测。郑和握紧了拳头，指节因为用力而发白。猎手与毒蛇的较量，才刚刚开始。
风暴过后的海面暂时恢复了平静，但「清和」号的甲板上，气氛却比风暴来临前更加凝重。哈桑被暂时看押，林桐则被严密封锁在底舱特制的囚笼里，由锦衣卫精锐日夜轮守。他那句「底舱有眼睛」的嘶吼，如同不散的阴魂，萦绕在每个人的心头。
郑和站在艉楼，眺望着恢复航行的庞大船队。破损的主帆已被降下，巨大的桅杆光秃秃地刺向铅灰色的天空，像一道醒目的伤疤。备用帆布大部分毁于火灾，修补工作进展缓慢，船队的速度不可避免地降了下来。时间，成了最紧迫的敌人。
「大人，」阿努莎无声地走到他身边，递上那张从林桐身上搜出的鱼皮密信，「上面的密码，和麒麟腹中残片上的属于同一套体系，但更完整。我初步判断，这是一种结合了数字替换和星图标记的混合密码。」她指着密信上几组奇特的符号和旁边微小的星形标记，「落款处的『二』字印记，与赵诚掌心血刻的形态一致。」
郑和接过密信，指尖拂过那冰冷的鱼皮和朱砂印记。「二爷……」他低声重复着这个称谓，目光锐利如鹰隼，缓缓扫过下方甲板上忙碌的水手、军官、匠人，「他就在这艘船上，甚至可能就在我们目光所及之处。林桐的暴露，或许正是他计划的一部分，用来转移视线，或者试探我们的反应。」
「底舱有眼睛……」阿努莎沉吟道，「林桐临死前不像说谎。这暗示着，除了林桐，底舱还有他的同伙，或者某种传递消息的隐秘渠道？」
「查。」郑和的声音斩钉截铁，「从林桐被关押到底舱的那一刻起，所有进出过底舱的人，接触过囚笼的人，哪怕只是路过，全部记录在案，暗中排查。特别是火灾之后，参与清理物料库残骸和转移物品的人。」
「是！」阿努莎领命，随即又补充道，「还有哈桑的弟弟……林桐供认是陈祖义海盗所为。如果我们能救出他，不仅能瓦解哈桑的恐惧，或许还能成为找到『二爷』的突破口。海盗内部，未必铁板一块。」
郑和眼中闪过一丝赞许。「此事交予陈瑄，让他挑选机警可靠、熟悉南洋水路的斥候，设法与我们在旧港附近的暗线联络，打探消息。但务必隐秘，绝不能让『二爷』察觉我们在反制。」
接下来的几天，船队在一种表面平静、暗流汹涌的氛围中航行。阿努莎几乎不眠不休地埋首于密码的破译工作。她将麒麟腹中残片的符号、林桐密信上的密码、以及哈桑笔记中隐藏的「弟弟」一词的密码规则相互对照、反复推演。舱室的案头堆满了各种语言的字表、星图、航海日志的抄本。困极了，她就用冷水敷面，或者凝视着窗外浩瀚的星空寻找灵感。
线索一点点拼凑起来。那些数字似乎对应着某种航海坐标的简化代码，而星图标记则暗示着特定的时间节点。阿努莎尝试着将密信上的坐标数字代入海图，发现指向的并非旧港，而是位于苏门答腊岛西北端一个不起眼的小海湾——狼牙湾。时间标记则指向五天后的子夜。
「狼牙湾……那里暗礁密布，罕有船只靠近。」阿努莎将初步破译的结果报告给郑和，「『二爷』指示林桐在五天后的子夜，设法将船队引向或滞留在狼牙湾附近海域？他想干什么？接应？伏击？」
「无论是哪种，都是陷阱。」郑和看着海图上的那个点，手指在上面轻轻敲击，「他想利用林桐，或者船队的混乱，完成某个计划。可惜，林桐暴露了，计划被打乱。但他不会就此罢手，一定还有后招。我们按兵不动，正常航行，但航向略作调整，做出因帆损而偏航的假象，让船队在第五天傍晚，恰巧出现在狼牙湾的外围视野内。」一个将计就计的计划在他心中迅速成型。
船队按照新的航向行驶。表面上，水手们依旧忙碌于修补船帆、清理火灾后遗症。暗地里，陈瑄指挥的锦衣卫如同最耐心的蜘蛛，在底舱这个巨大的蛛网中心，无声地监控着每一个可疑的节点。终于，在第四天的深夜，负责监视林桐囚笼的锦衣卫校尉韩冲，发现了一丝异常。
一个负责每日给底舱囚犯送水和简单食物的哑巴老仆阿福，在收拾林桐几乎没有动过的食盒时，动作似乎比平时慢了一丝。韩冲注意到，阿福那双浑浊的眼睛，在昏暗的油灯下，似乎极其隐晦地扫过囚笼底部一块看起来并无异样的木板。随后，他佝偻着背，提着食盒，像往常一样蹒跚着离开了底舱。
韩冲没有惊动任何人。等阿福走远，他立刻悄无声息地靠近林桐的囚笼，仔细检查那块木板。木板边缘似乎有极其细微的、反复摩擦的痕迹。他用匕首小心地撬开木板边缘，里面赫然是一个小小的、掏空的夹层！夹层里空空如也，但底部残留着一点点新鲜的、潮湿的泥土痕迹，还有一根极短的、近乎透明的丝线——像是某种特殊渔网的丝线。
「眼睛……找到了！」韩冲心头剧震。消息立刻传到了郑和那里。
「阿福……那个在船上十几年，老实巴交的哑仆？」陈瑄难以置信。郑和眼中却无太多意外。
「哑，是最好的伪装。聋哑之人，谁会防备？」郑和冷冷道，「盯紧他，看他接触谁，往哪里传递消息。不要打草惊蛇，看看他背后，是否连着『二爷』。」
第五天傍晚，船队按照计划，远远地出现在狼牙湾的外海。夕阳的余晖将海面染成一片血色。郑和站在艉楼，手持单筒千里镜，仔细观察着那片被暗礁环绕的、如同怪兽獠牙般的海湾。海面看似平静，但经验丰富的他，却隐约感觉到一种蛰伏的杀机。
阿努莎匆匆走来，脸色凝重，手中拿着刚刚完成最终破译的密信全文。「大人，全部译出来了！『二爷』命令林桐：在船队因帆损『意外』靠近狼牙湾时，设法制造更大混乱，如引发底舱火药二次起火或骚乱，将船队彻底困在湾口。届时，会有『礁石群中的渔火』接应他，并接收他掌握的『船队布防图』！」
「布防图？！」陈瑄倒吸一口凉气。这可是核心机密！
「林桐不可能接触到完整的布防图，」郑和眼神锐利，「但他作为通译，经常出入各舰，对船队的大致防御布局、旗舰位置、信号方式必然有所了解。这些信息落入敌手，同样是致命的。」他立刻下令，「命令各舰，布防图全部更换口令和暗号！加强戒备，尤其是入夜后！另外，派两条速度最快的哨船，绕到狼牙湾侧后方的盲区，给我盯死那片『礁石群中的渔火』！」
夜色，如同巨大的墨色绒布，缓缓笼罩了海天。没有月亮，只有稀疏的星斗在厚重的云层间隙闪烁，提供着微弱的光亮。「清和」号如同沉默的巨兽，漂浮在距离狼牙湾口数里外的海面上。船上实行了严格的灯火管制，大部分区域陷入黑暗，只有必要的航行灯在黑暗中如同微弱的萤火。
底舱深处，哑仆阿福像往常一样，提着食盒走向囚笼区域。他的脚步依旧蹒跚，动作依旧迟缓。在经过一处堆放废弃缆绳的黑暗角落时，他似乎被什么绊了一下，身体微微一个趔趄，手扶了一下旁边的木桶。一切看起来都那么自然。
然而，就在他离开后不到半炷香的时间，堆放缆绳的角落里，一缕极其微弱的青烟，带着刺鼻的火硝味，悄然飘起！紧接着，一小簇火苗猛地窜出，迅速舔舐上干燥的麻绳！
「起火了！底舱起火了！」凄厉的警报瞬间划破寂静！
早已枕戈待旦的救火水手立刻冲向底舱。但火势蔓延的速度出乎意料地快，浓烟迅速弥漫开来。混乱之中，谁也没有注意到，那个刚刚送完饭的哑仆阿福，并未像其他人一样惊慌地跑向甲板，而是如同一条滑溜的泥鳅，借着浓烟的掩护，悄无声息地溜向底舱一处极其偏僻、堆满破损木桶的角落。他搬开几个沉重的空桶，露出后面一个被巧妙遮蔽的、仅容一人通过的破旧排水暗口！一股带着浓重海腥味的凉风从洞口灌入。
阿福眼中闪过一丝与他平日浑浊呆滞截然不同的精光，毫不犹豫地就要向洞口钻去。
「想去哪里啊，阿福？或者……『二爷』的耳朵？」一个冰冷的声音在他身后响起。
阿福身体猛地僵住，缓缓回头。浓烟的阴影中，郑和的身影如同铁塔般矗立，陈瑄和几名锦衣卫手持强弩，冰冷的箭镞在黑暗中闪烁着致命的寒芒，牢牢锁定了他。阿努莎则站在稍后位置，手中举着一盏特制的、光线凝聚的风灯，恰好照亮了阿福脸上那瞬间褪去伪装、只剩下惊骇与怨毒的表情。
「你……」阿福的声音竟然不再嘶哑，而是带着一种阴沉的尖锐，「你怎么可能……」
「怎么可能发现你？」郑和向前一步，气势如山岳般压下，「从你借着收拾食盒查看囚笼夹层开始，从你故意绊倒留下接头的泥土和渔网线开始，从你今夜点燃那处特意用油浸过的、极易引燃的缆绳开始……每一步，都在我们眼里。你传递消息的暗口，我们早就封死了另一头。至于林桐，他招供的『底舱有眼睛』，恐怕指的就是你这条老狗吧？你不仅是眼睛，还是『二爷』伸进底舱的手！」
阿福脸上的肌肉剧烈抽搐，眼神中的怨毒几乎要溢出来。他突然发出一声不似人声的尖啸，枯瘦的手猛地从怀中掏出一个黑乎乎的东西就要往地上砸！
「放箭！」陈瑄厉喝。
嗖！嗖！两支弩箭电射而出！一支精准地贯穿了阿福持物的手腕，另一支钉穿了他的小腿！剧痛让他惨嚎一声，手中的东西脱手飞出——那竟是一个装满火油的皮囊！
皮囊被阿努莎眼疾手快地上前一步用灯杆挑开，落在地上，火油汩汩流出，却并未引燃。
「拿下！」陈瑄一挥手，锦衣卫如狼似虎地扑上，将重伤的阿福死死按在地上。
郑和走到那处被阿福搬开的暗口前，海风带着咸腥和自由的气息涌进来。他望着外面漆黑如墨的海面，狼牙湾的方向，隐约可见几点微弱的、如同鬼火般闪烁的光点，正慌乱地向远处移动。那是等待接应的海盗船，此刻想必已经发现了哨船的拦截，正在仓皇逃窜。
「把这条『耳朵』带上去，好好『听』清楚，他的主子『二爷』，到底是谁！」郑和的声音在黑暗的底舱中回荡，带着不容置疑的威严和一丝冰冷的嘲弄，「爪牙已断，我看你还能藏多久！」
一场精心策划的接应与逃亡，在「二爷」自以为得计的黑暗中，被彻底碾碎。然而，揪出的只是一个传递消息的爪牙。真正的毒蛇，那条代号「二爷」的毒蛇，依旧隐藏在船队更深的阴影里，冷冷地注视着这一切。郑和知道，锡兰山就在前方，而一场围绕着佛牙、牵扯着王权与信仰的更大风暴，正等待着他们。猎蛇，远未结束。
狼牙湾的暗流暂时平息，阿福这条「耳朵」被牢牢锁在铁笼深处，但撬开他那张阴鸷的嘴，比想象中更难。无论陈瑄用尽何种手段，阿福只是用那双浑浊却异常顽固的眼睛死死盯着舱顶，喉咙里发出意义不明的嗬嗬声，仿佛彻底回到了哑巴的状态。他唯一泄露的信息，是偶尔无意识蜷缩起来时，右手食指会极其轻微地在地板上画着一个扭曲的圆圈——一个毫无头绪的符号。
郑和没有在阿福身上耗费更多时间。船队修补着风帆的创伤，缓慢而坚定地继续西行。锡兰山（今斯里兰卡）那郁郁葱葱的海岸线，终于在晨曦的薄雾中显现。这个佛教国度以供奉释迦牟尼佛牙舍利而闻名于世，是郑和此行宣扬大明国威、建立海上朝贡体系的关键一站。
锡兰山国王亚烈苦奈儿率领文武百官及大批盛装僧侣，在都城康提的港口举行了极其隆重的欢迎仪式。空气中弥漫着浓郁的檀香和热带花果的甜腻气息，金碧辉煌的仪仗，虔诚诵经的僧众，一切都显得祥和而神圣。国王热情洋溢地表示，将在三日后月圆之夜，于供奉佛牙的圣城康提举行盛大的「佛牙大典」，邀请大明正使郑和及随行高官前往观礼并接受佛光沐浴。
「此乃无上荣光，亦是我大明与锡兰永结善缘之良机。」郑和在旗舰「清和」号上对随行官员们说道，语气庄重。然而，只有阿努莎注意到，他深邃眼眸的深处，掠过一丝不易察觉的凝重。麒麟血案、爪哇裂帆、底舱暗影……「二爷」的阴影如影随形。在这片被信仰浸透的土地上，平静的表象之下，是否酝酿着更大的风暴？
三日后，郑和率部分随员，在锡兰官员的引导下，乘象辇前往内陆山城康提。沿途，无数信徒顶礼膜拜，道路两侧堆满了鲜花和供品。康提城中心的佛牙寺，在夕阳的金辉下宛如神造。巨大的象牙门洞开，寺内梵呗声声，庄严肃穆。
大典在入夜后达到高潮。巨大的佛牙殿内灯火通明，香烟缭绕。国王亚烈苦奈儿亲自引领，在数百名高僧的簇拥下，走向供奉佛牙的七重金塔。殿内殿外，挤满了屏息凝神、翘首以待的信徒和使臣。气氛神圣而紧张。
塔门缓缓开启，璀璨夺目的金光倾泻而出。国王脸上带着神圣的荣光，伸出戴着宝石戒指的双手，准备捧出那传说中的圣物。然而，就在他的手指即将触碰到金塔内衬的丝绸时，他脸上的笑容骤然凝固，取而代之的是极致的惊骇与难以置信的恐惧！
「不……不可能！！」国王发出一声凄厉到变调的尖叫，整个人如同被抽空了力气般向后踉跄几步，幸被侍卫扶住才未跌倒。
所有人的目光瞬间聚焦在金塔之内。
没有想象中温润如玉、散发着神圣光辉的佛牙舍利。躺在猩红丝绸上的，赫然是一颗森白的、带着空洞眼窝的——人类头骨！
死寂。绝对的死寂笼罩了整个大殿。仿佛连空气都凝固了。紧接着，如同滚油滴入冰水，巨大的、混杂着恐惧、愤怒和绝望的声浪轰然爆发！
「亵渎！这是对佛祖最恶毒的亵渎！」一位须发皆白的大长老目眦欲裂，枯槁的手指颤抖地指向郑和一行，「是你们！是这些异教徒带来了不洁！是你们偷走了佛牙！佛祖的怒火将降临锡兰！」
「抓住他们！用他们的血洗刷圣地的污秽！」狂热的信徒怒吼着，双目赤红，如同被激怒的兽群，瞬间将郑和及其随行的数十名护卫、官员团团围困在佛牙殿中央。冰冷的刀锋、愤怒的拳头、恶毒的咒骂，如同暴风骤雨般袭来。殿外，锡兰士兵的铠甲摩擦声和沉重的脚步声如同催命的鼓点，迅速合拢。
「保护大人！」陈瑄厉吼，绣春刀铿然出鞘，与亲兵们组成一道血肉防线，死死挡住汹涌的人潮。刀光剑影，鲜血飞溅，狭窄的佛牙殿瞬间变成了修罗场。
郑和面沉似水，他并未拔刀，身形在混乱中却异常沉稳。他锐利的目光如同鹰隼，迅速扫过现场：金塔内那颗突兀的头骨，国王惊恐万状的表情，大长老眼中深藏的怨毒，以及人群里几个看似狂热、眼神却异常冷静的煽动者……
「我们没有偷佛牙！」郑和的声音不高，却蕴含着千军辟易般的穿透力，硬生生在狂乱的喧嚣中撕开一道口子，「这是栽赃！是有人要破坏大明与锡兰的邦交！请国王陛下冷静，封锁现场，给我时间，必还圣物，擒拿真凶！」
「证据确凿！佛牙就在你们眼皮底下变成了邪物！你还有什么可狡辩的！」大长老的声音充满刻骨的仇恨。
「证据？」郑和猛地踏前一步，指向金塔，「若是我等盗取，为何留下如此显眼、如此挑衅的证物？为何不在得手后立刻远遁，反而留在此地自投罗网？这岂非愚蠢至极？！」
他掷地有声的反问让狂热的浪潮为之一滞。国王亚烈苦奈儿惊魂未定，看着混乱的场面和殿外密密麻麻的士兵，眼中闪过一丝犹豫。
「陛下！」一个清冷而坚定的女声响起，阿努莎不知何时已挤到金塔附近，她不顾周围愤怒的目光，指着金塔内衬丝绸上几点细微的、几乎难以察觉的淡紫色粉末，「看这里！这是鸢尾花粉！此花极其娇贵，只在锡兰王宫后苑和少数几位王室成员的花圃中才有栽种！盗贼匆忙行事，必会留下痕迹！」
国王和大长老的目光瞬间被那几点花粉吸引。就在这时，殿外传来急促的禀报声：「报——！在……在明使官船『清和』号上，搜到了这个！」一名锡兰军官气喘吁吁地冲入大殿，手中高举着一个用明黄色丝绸包裹的物件！
丝绸被粗暴地扯开，露出里面一截温润如玉、散发着淡淡微光的物体——正是传说中佛牙舍利的一部分！更令人震惊的是，包裹佛牙的丝绸里，还掉落出一根细长的、刻满精密刻度的——铜算筹！
「是船队会计王元用的算筹！」一名大明随员失声惊呼，「他……他管着船队的账目和库房钥匙！」
所有的目光，所有的怀疑，瞬间如同冰冷的铁锥，刺向了大明使团中一个面色惨白、抖如筛糠的中年文官——会计王元用。
「不！不是我！我没有！」王元用扑通一声跪倒在地，涕泪横流，语无伦次地辩解，「这算筹……这算筹我前日就丢了！真不是我偷的佛牙！大人！郑大人！您要相信我啊！」
「人赃并获！还敢狡辩！」大长老厉声喝道，「拿下这个渎神的窃贼！明使，你还有何话说？！」
锡兰士兵的刀锋再次逼近。郑和看着面如死灰的王元用，又看了看那截佛牙和熟悉的铜算筹，眼神冰冷如铁。这栽赃，一环扣一环，狠毒而精准。不仅利用了锡兰的宗教信仰，更利用了船队内部的人员物品！王元用或许无辜，但这铜算筹的出现，无疑将矛头死死钉在了大明船队身上！
「陛下！」郑和的声音带着不容置疑的威严，「此物出现在我船之上，确有嫌疑。但仅凭此物，尚不足以定论。请给我一日时间！一日之内，若我不能找回完整的佛牙，擒获真凶，我郑和愿以项上人头，向佛祖谢罪，向锡兰谢罪！」
他的话语如同惊雷，炸响在混乱的大殿。以大明正使、钦差总兵官的身份立下如此重誓，其分量足以让任何人动容。国王亚烈苦奈儿脸上的愤怒和惊恐交织，最终被一种复杂的权衡所取代。他看了一眼暴怒的大长老，又看了看殿外黑压压的士兵和惊恐的信徒，深吸一口气，艰难地抬手：「好！就一日！若明日此时，佛牙不能完璧归赵，明使，休怪本王不讲邦交情谊！封锁佛牙寺！任何人不得进出！」
郑和一行被软禁在佛牙寺偏殿，锡兰士兵如临大敌，将殿宇围得水泄不通。王元用被单独关押，面无人色，口中只会反复念叨「冤枉」。气氛压抑到了极点。
「大人，我们……」陈瑄紧握刀柄，眼中布满血丝。
「等。」郑和盘膝坐在蒲团上，闭目养神，只吐出一个字。他在等阿努莎。
时间在焦灼中缓慢流逝。月上中天时，偏殿紧闭的窗户被极其轻微地叩响了三下。陈瑄立刻警觉地开窗，一个纤细的身影如同狸猫般敏捷地闪身而入，正是阿努莎。她身上带着夜露的微凉和一丝淡淡的、混合着泥土与花香的气息。
「如何？」郑和睁开眼，目光如电。
「查清了。」阿努莎语速很快，眼中闪烁着发现真相的锐芒，「第一，鸢尾花粉。我潜入王宫后苑，那里的鸢尾花圃守卫森严，外人绝难进入。但国王的弟弟，维罗王子殿下的私人花园里，也种有少量此花，且昨夜有花匠称，曾见王子殿下亲自采摘了一些。第二，王元用的算筹。我检查了关押他的临时牢房角落，发现一块松动的地砖下有新鲜刮痕，像是有人匆忙藏匿过东西。第三，也是最重要的，」她压低声音，「我设法接近了存放那头骨证物的密室，在头骨后颈一处凹陷里，发现了一小块粘连的、未干透的黑色树脂，气味……是修补船只用的上等南海硬树脂！」
「维罗王子……船用树脂……」郑和的眼神瞬间变得无比锐利，一个大胆而清晰的脉络在他脑中迅速成型。「好一个一石二鸟！栽赃我大明，挑起冲突，他好趁机……」
「大人，维罗王子素来与国王不和，且与旧港海盗陈祖义……」阿努莎补充道，未尽之意不言而喻。
「目标不是王元用，甚至不是佛牙本身。」郑和站起身，走到窗边，望着月光下佛牙寺森严的轮廓，「目标是王位。维罗想借我大明之手，除掉他哥哥，或者借锡兰之手，除掉我！无论哪种结果，他都是最大的受益者！至于那截佛牙，恐怕是他早已准备好的赝品碎片，用来坐实王元用的『盗窃』之罪。真佛牙，必然还在他手中，作为他登基后重新凝聚信仰的工具！」
「那我们……」
「破局的关键，就在那树脂和王子本人身上。」郑和眼中闪烁着决断的光芒，「陈瑄，你立刻带几个最机灵、身手最好的兄弟，换上锡兰士兵的衣服，趁夜色……」
当夜，康提城暗流涌动。
次日，约定的时刻临近。佛牙殿再次被肃杀的气氛笼罩。国王亚烈苦奈儿、大长老、维罗王子以及锡兰重臣齐聚，目光冰冷地盯着被士兵「护送」进来的郑和等人。王元用被拖在最后，面如金纸，几乎无法站立。
「时辰已到，明使！佛牙何在？真凶何在？！」大长老率先发难，声音咄咄逼人。
维罗王子站在国王身侧，嘴角噙着一丝若有若无的、胜券在握的冷笑，眼神却故作沉痛地望向金塔中的头骨。
郑和神态自若，向前一步，朗声道：「陛下，诸位。真凶，就在这大殿之上！」
「什么？！」众人哗然。
「就是他！」郑和的手猛地抬起，直指维罗王子！
「放肆！」维罗王子脸色剧变，厉声喝道，「郑和！你找不到佛牙，就想血口喷人，污蔑本王吗？！来人，给我……」
「王子殿下稍安勿躁。」郑和打断他，声音沉稳有力，「请问殿下，昨夜丑时三刻，您身在何处？」
「本王自然在寝宫安睡！难道还要向你禀报行踪不成？！」维罗怒道。
「是吗？」郑和嘴角露出一丝讥诮，「可有人看见，丑时三刻，您带着几名心腹侍卫，出现在康提城西废弃的旧船坞附近。更有人，在您离开后，在那船坞一个极其隐秘的角落，找到了这个！」他手一扬，陈瑄立刻捧上一个被布包裹的物件。
布揭开，一座由纯金打造、镶嵌宝石的七重微型佛塔在众人眼前熠熠生辉！塔门紧闭，但透过缝隙，隐约可见里面温润的圣光流转！正是失窃的佛牙舍利！
「啊！佛牙！是佛牙金塔！」大殿内瞬间响起一片难以置信的惊呼。
维罗王子的脸色瞬间变得惨白如纸，身体不由自主地晃了一下，眼中充满了极致的惊骇：「不……不可能！你……你怎么会……」
「我怎么会找到？」郑和冷冷道，「因为你在匆忙转移真佛牙时，不小心让塔身沾染了修补船只用的南海硬树脂！而这种树脂，只在我大明宝船和康提旧船坞内存有！更巧的是，昨夜在旧船坞『偶遇』殿下行踪的，正是我这位女译官阿努莎！她亲眼所见！」
阿努莎适时上前一步，用清晰流利的锡兰语复述了昨夜所见，包括维罗王子一行人的衣着、携带的物品以及离开的方向。细节详尽，无可辩驳。
「至于这头骨栽赃……」郑和走到金塔前，拿起那颗森白头骨，「手法看似诡异，实则简单。只需利用这殿内无处不在的烛火和铜镜。」他示意士兵取来几面大铜镜，调整角度。在特定烛光的照射和多面铜镜的反射下，一片耀眼的光斑瞬间笼罩了金塔内部，让靠近的人根本无法看清塔内真实情况。
「盗贼只需在开启塔门、众人目光被强光迷惑的瞬间，用早已准备好的头骨替换掉真佛牙即可。这需要极快的手速和对现场光线的精确把握。而殿下您，自幼习武，身手敏捷，又熟悉佛牙殿内的一砖一瓦、一灯一烛，还有谁比您更合适？」郑和的目光如同利剑，刺向维罗。
「栽赃王元用会计，更是阴毒。你派人偷走他随身携带、象征身份的铜算筹，连同那截你事先准备好的假佛牙碎片，趁乱藏入『清和』号，再由你安排的人『搜出』。人证物证俱在，我大明使团百口莫辩！届时，无论是我被锡兰处死，还是两国兵戎相见，你都可以坐收渔利，甚至勾结海盗，趁乱夺位！是与不是？！」
郑和的每一句话，都如同重锤，狠狠砸在维罗王子的心头。他精心构筑的阴谋堡垒，在铁证和犀利的推理面前，轰然倒塌。殿内所有锡兰人的目光，从最初的震惊、怀疑，渐渐变成了愤怒和鄙夷，如同无数根芒刺，扎在他身上。
「你……你胡说！这都是你编造的！你……」维罗王子歇斯底里地咆哮，试图做最后的挣扎。
「够了！」一直沉默的国王亚烈苦奈儿猛地爆发出一声怒吼。他看着自己弟弟的眼神充满了痛心、失望和滔天的愤怒。「维罗！你太让我失望了！为了王位，你竟敢亵渎佛牙，嫁祸友邦，陷锡兰于战火边缘！来人！把这个逆贼给我拿下！」
国王的亲卫立刻如狼似虎地扑向维罗王子。维罗身边的几个心腹侍卫还想反抗，瞬间就被制服。维罗王子如同被抽去了骨头，颓然跪倒在地，怨毒的目光死死盯着郑和，喉咙里发出野兽般的低吼：「郑和！你坏了我的大事！『二爷』不会放过你的！他就在你身边！你永远也抓不到他！永远！」
「二爷」这个名字再次出现，让郑和心头一凛。维罗王子被拖了下去，疯狂的诅咒声在殿内回荡。一场巨大的危机终于解除。佛牙被重新请回金塔，庄严肃穆的梵呗声再次响起，却再也无法涤净空气中残留的阴谋与血腥。
郑和代表大明，向国王表达了歉意（尽管错不在己），并重申了和平通好的意愿。国王亚烈苦奈儿感激涕零，对郑和的智慧和勇气更是钦佩不已，两国邦交反而因此事更加牢固。
回航「清和」号的路上，夜风微凉。郑和站在船头，望着锡兰山渐渐远去的灯火。维罗王子那句「二爷不会放过你」如同毒蛇的嘶鸣，在他耳边萦绕。阿努莎走到他身边，沉默地递上一件东西——那根作为「证物」的铜算筹。
「大人，您看。」阿努莎指着算筹末端一个极其细微的磨损痕迹，那痕迹的形状，竟与阿福在囚笼地板上反复画的那个扭曲的圆圈……惊人地相似。
郑和接过算筹，冰冷的金属触感从指尖传来。他低头凝视着那个扭曲的圆，又抬眼望向船队深处无边的黑暗。维罗的阴谋粉碎了，但「二爷」的触手，似乎比他想象的伸得更长，藏得更深。这艘承载着帝国使命的巨舰，依旧航行在布满暗礁的航线上。下一站，满剌加（今马六甲），那个扼守东西海道的咽喉之地，等待他们的，又将是怎样的暗战？猎蛇之路，道阻且长。
锡兰山的佛牙风波如同投入深潭的石子，涟漪渐渐平息，却在水底留下了无法消散的阴影。维罗王子被囚禁，他临行前那声「二爷不会放过你」的嘶吼，如同毒蛇吐信，在郑和心头缠绕不去。船队内部那条代号「二爷」的毒蛇，不仅渗透进了大明船队，其触角竟已伸至锡兰王庭，这背后的图谋与能量，远超最初预想。船队扬帆，目标直指满剌加（今马六甲）——这个扼守东西海道咽喉、商贾云集的自由港，既是船队重要的补给点，也注定是暗流最汹涌的漩涡。
船队抵达满剌加港时，正值雨季间歇，空气湿热粘稠，混合着咸腥的海风、香料堆积的浓烈气息以及码头鱼市的腥臊。港内樯橹如林，肤色各异、口音混杂的商贩水手穿梭如织，各种语言的讨价还价声、货物装卸的号子声、甚至不同信仰的祈祷声交织在一起，形成一片混乱而充满生机的交响。
满剌加苏丹拜里米苏拉亲自在港口迎接，态度热情而带着一丝商人特有的精明。他早已为大明船队划定了专用的锚地和补给区，位置优越却相对独立。郑和敏锐地察觉到，这片区域外围的市井中，无数道或好奇、或贪婪、或警惕的目光，如同无形的蛛网，悄然覆盖过来。这里不仅是商港，更是各方势力犬牙交错的情报黑市。
「郑大人远道而来，辛苦辛苦！」拜里米苏拉笑容满面，「港口鱼龙混杂，大人还需多加小心。若有任何需要，尽管吩咐小王便是。」
「多谢苏丹款待。」郑和还礼，目光沉稳地扫过喧嚣的港口，「船队需在此休整十日，补充淡水食物，修缮船只。还要烦请苏丹，约束本地商民，莫要靠近船厂重地。」
「那是自然，那是自然！」苏丹满口答应，眼神却在不经意间掠过郑和身后肃立的卫队和阿努莎。
安顿甫定，暗战便无声展开。郑和坐镇「清和」号，如同掌控棋局的弈者。陈瑄指挥锦衣卫，一部分换上便装，如同水滴融入市井，混迹于酒肆、赌坊、妓寨，收集流言蜚语，追踪可疑线索；另一部分则如同钉子，牢牢钉在船厂、仓库、码头等要害之地，严防死守。阿努莎则换上了一身朴素的阿拉伯商女长袍，蒙着面纱，只露出一双深邃锐利的眼眸，带着两名同样装扮、精于近身格斗的女亲卫，潜入了港口最混乱也最核心的区域——位于旧灯塔下的「海蛇窝」情报黑市。
这里光线昏暗，空气中充斥着劣质烟草、汗臭和廉价香料的味道。狭窄的巷道两旁挤满了简易的棚屋和地摊，摊主们用各种语言低声兜售着「货物」：某国使臣的行程、某条商船的载货清单、某位海盗头目的藏身之处……甚至还有关于大明船队内部人员喜好的零碎信息。交易多用眼神和手势完成，钱货两讫后迅速消失在人流中。
阿努莎的目标很明确：寻找与「二爷」、与旧港海盗陈祖义、或者与建文帝下落相关的任何线索。她像一个真正的买家，在摊位间缓缓穿行，偶尔驻足，用熟练的阿拉伯语或马来语询问几句，出手阔绰地买下几份看似无关紧要的小道消息。她的耳朵却如同最精密的仪器，过滤着周围嘈杂的声浪，捕捉着每一个可能的关键词。
两天过去，收获甚微。有价值的消息如同沉入泥沼的金子，难以打捞。直到第三天下午，阿努莎在一个售卖南洋奇药的老妪摊位前停下，佯装对一种据说能「令人吐露真言」的树汁感兴趣。就在她与老妪讨价还价时，旁边两个裹着头巾、商人打扮的男子压低的交谈声，如同细针般刺入她的耳中。
「……『礁石』那边催得紧，东西必须尽快送出去……『信天翁』已经等不及了……」
「……『二爷』这次要的东西太烫手，是『老房子』的确切位置……葡萄牙人开价很高，但风险太大……」
「……管不了那么多，明晚子时，『老地方』，一手交钱，一手交图……迟了，『信天翁』就要飞走了……」
礁石？信天翁？老房子？二爷！
阿努莎的心脏猛地一跳。她强自镇定，付钱买下树汁，若无其事地离开，脚步却悄然跟上了那两名低声交谈的男子。他们警惕性很高，在迷宫般的巷道里七拐八绕，最终闪身进了一家挂着褪色帆布招牌、名为「醉鲸」的破旧酒馆。
阿努莎没有贸然跟进。她记下位置，留下一个女卫在远处监视，自己迅速返回「清和」号。
「『礁石』极可能是陈祖义海盗的代号，『信天翁』听起来像接应者的代号或船只。」阿努莎在郑和密闭的舱室内快速汇报，「他们提到的『老房子』，很可能就是……建文帝的藏身之所！『二爷』要把这个情报卖给葡萄牙人！交易就在明晚子时，『醉鲸』酒馆！」
建文帝！这三个字如同惊雷在郑和心中炸响。寻找建文帝的下落，是永乐帝赋予他下西洋最隐秘也最沉重的使命之一！「二爷」不仅潜伏破坏，竟还敢将此等关乎国本的天大机密贩卖给外夷！其心可诛！
「葡萄牙人？」郑和眉头紧锁。他知道这些来自遥远西方的航海者，近年来频频出现在印度洋沿岸，野心勃勃。「他们竟也把手伸到这里了……」
「大人，怎么办？明晚直接抓人？」陈瑄眼中杀气腾腾。
「不。」郑和果断摇头，眼中闪烁着冷静的光芒，「抓几个喽啰没用，打草惊蛇。他们交易的『图』才是关键！我们要拿到图，更要顺藤摸瓜，找到『二爷』和葡萄牙人交易的源头！放长线，钓大鱼！」
一个周密的计划迅速形成。郑和决定亲自出马，伪装成南洋巨商，由阿努莎扮作精通多国语言的宠妾，带着几名精干护卫，于明晚大摇大摆地进入「醉鲸」酒馆，制造一场「偶遇」和「冲突」，搅乱交易现场，趁乱夺取情报，并追踪关键人物。陈瑄则率大队锦衣卫在外围布下天罗地网，随时准备收网。
然而，就在计划紧锣密鼓部署之际，一个意外的插曲打乱了节奏。
满剌加苏丹拜里米苏拉最宠爱的幼子突发急症，高烧不退，浑身抽搐，满城巫医束手无策。苏丹心急如焚，听闻大明船队中有医术高明的随军医官，连夜派人登船，言辞恳切甚至带着哀求，请大明医官施以援手。
被派来的医官，正是杜仲。此人年约五十，面容清癯，三缕长须，眼神温和沉静，在船队中素有「妙手仁心」之称。他背着古朴的药箱，带着两个学徒，在锦衣卫的「护送」下，匆匆赶往王宫。
郑和起初并未在意，治病救人本是善举。但当杜仲在王宫诊治三日，竟真的以几剂汤药配合奇特的针灸，奇迹般地将小王子从鬼门关拉了回来后，事情的性质悄然改变。苏丹拜里米苏拉感激涕零，对杜仲奉若神明，对大明船队的态度更是从客套的热情变成了发自肺腑的亲近和信任。他甚至下令，杜仲医官在王宫及船厂区域可自由行走，任何人不得阻拦！这等于变相给了杜仲一张特殊的通行令牌。
「大人，这杜医官……」陈瑄有些疑虑，「他救治苏丹之子，固然是好事，但这自由行走的权限……万一……」
郑和望着王宫方向，眼神深邃：「杜仲在船队多年，一向本分。此次救人是真，苏丹的感激也是真。暂时不必多虑，我们的重心仍是明晚的『醉鲸』行动。让盯梢的兄弟留意杜医官行踪便是，只要他不靠近核心区域，不必干涉。」
明晚终于来临。夜色下的满剌加港口灯火阑珊，「醉鲸」酒馆的破旧帆布招牌在咸湿的海风中无力地晃动着。酒馆内光线浑浊，充斥着劣质朗姆酒的味道和粗野的喧哗。形形色色的水手、商人、冒险家挤在油腻的木桌旁，大声吹嘘或低声密谋。
郑和一身华丽的苏门答腊富商打扮，头戴金线小帽，手指上戴着硕大的宝石戒指，在一众剽悍护卫（由锦衣卫精锐伪装）的簇拥下，大摇大摆地走了进来，阿努莎则蒙着面纱，安静地跟在他身侧。他们的出现立刻吸引了众多目光，尤其是郑和那身行头和护卫的架势，显得格外扎眼。
郑和的目光如同鹰隼般扫过全场，迅速锁定了目标——酒馆最深处角落的一张桌子。那里坐着三个人：两个正是阿努莎前日跟踪过的本地线人模样的男子，另一个则是个穿着考究、但极力掩饰着紧张的白人面孔，深目高鼻，栗色卷发，正是葡萄牙密使！三人面前摆着酒菜，看似闲聊，眼神却不时紧张地瞟向门口和彼此。
郑和故意挑选了紧邻他们的一张空桌坐下，声音洪亮地招呼酒保上好酒好菜，一副挥金如土的豪商派头。他粗声大气地与护卫们谈论着虚构的香料生意，眼角余光却时刻留意着邻桌的动静。
邻桌的三人显然被郑和这伙不速之客搅得心神不宁。他们加快了语速，那个葡萄牙人从怀里掏出一个用油布包裹得严严实实的长条状物件，小心翼翼地推向其中一个本地男子。本地男子则从桌下摸出一个沉甸甸的钱袋……
就是现在！
郑和猛地将手中的酒杯狠狠砸在地上！清脆的碎裂声如同信号！
「混账！竟敢卖老子假货！」郑和暴怒而起，指着伪装成香料商贩的一名护卫破口大骂，「给老子打！」
早已蓄势待发的「护卫」们立刻掀翻桌子，扑向那「香料商贩」，酒馆瞬间大乱！酒瓶横飞，桌椅翻倒，咒骂声、打斗声、女人的尖叫声响成一片！
混乱中，郑和如同鬼魅般贴近邻桌。那名本地男子正惊慌失措地将油布包裹往怀里塞，葡萄牙密使则伸手去抓桌上的钱袋。郑和的目标是那个包裹！他出手如电，五指成爪，直取对方手腕！
然而，就在这电光火石的一刹那，异变陡生！
一道寒光毫无征兆地从混乱的人群中激射而出，目标并非郑和，而是——那个抓着油布包裹的本地男子！
噗嗤！一支细小的吹箭精准地钉入男子的咽喉！他双眼暴突，连惨叫都来不及发出，便软软瘫倒，手中的包裹也脱手落下。
郑和反应极快，变抓为抄，眼看就要捞住那下落的包裹！另一道身影却比他更快！那个葡萄牙密使似乎早有准备，在同伴被杀的瞬间，竟不顾一切地扑向包裹，同时从怀中掏出一个圆球状物体，狠狠砸向地面！
砰！一声闷响，浓烈刺鼻的白色烟雾瞬间爆开，充满了整个角落！
「闭气！」郑和厉喝，屏住呼吸，强忍着眼睛的灼痛，凭着记忆和感觉，猛地探手抓向烟雾中包裹可能掉落的位置！
他抓到了！一个硬硬的、油布包裹的物件入手！
烟雾迅速弥漫，酒馆内彻底陷入恐慌和混乱，人群尖叫着向外奔逃。郑和当机立断，将包裹塞入怀中，在护卫的掩护下迅速撤出酒馆。阿努莎紧跟其后。
「追那个葡萄牙人！别让他跑了！」郑和对着通讯竹哨低吼。
外围布控的陈瑄早已行动。在混乱的人群中，那个葡萄牙密使如同受惊的兔子，凭借着对地形的熟悉，一头扎进港口迷宫般的小巷。
「追！」陈瑄带着几名轻功最好的锦衣卫紧追不舍。
一场惊心动魄的追逐在满剌加湿滑狭窄的巷道中展开。葡萄牙人显然受过训练，身手矫健，利用堆放的货物、晾晒的渔网不断阻挡追兵。眼看就要被他逃入前方停泊着众多小帆船的浅水区！
就在此时，一道黑影如同蝙蝠般从侧上方一处低矮的屋顶无声滑落，精准地落在葡萄牙人前方！来人一身黑色水靠，脸上蒙着黑巾，只露出一双冰冷的眼睛，手中短刀寒光一闪，直刺葡萄牙人面门！
葡萄牙人猝不及防，惊骇地侧身闪避，速度顿时一滞。紧跟其后的陈瑄抓住机会，一个虎扑将其按倒在地，利刃瞬间架上了脖子！
「拿下！」陈瑄厉喝。锦衣卫一拥而上，将挣扎的葡萄牙人捆得结结实实。他再抬头寻找那个出手相助的黑影时，对方已如鬼魅般消失在屋檐的阴影之中，只留下一道冰冷的目光在陈瑄脑海中一闪而逝。
「大人！人抓到了！图也拿到了！」陈瑄押着俘虏，兴奋地向赶来的郑和汇报。
郑和点点头，从怀中取出那个油布包裹，层层打开。里面是一卷坚韧的羊皮纸。展开一看，上面用精细的线条勾勒着一片复杂的海域，标注着几处岛屿和一处用朱砂圈出的、极其隐蔽的海湾位置。旁边用拉丁文和一种密码混合标注着几行小字。
「是海图！指向一处隐秘海岛！」阿努莎凑近一看，立刻辨认出来，「这标记……就是『老房子』！」
成功在望的喜悦尚未浮上心头，异变再生！
被捆成粽子、一直沉默的葡萄牙密使突然抬起头，脸上露出一个极其诡异而怨毒的笑容，用生硬的汉话嘶声道：「大明总兵……你们……上当了！那图……是『二爷』……送你们的……葬身之地！哈哈……呃！」
笑声戛然而止！一支与酒馆中杀死本地线人一模一样的细小吹箭，不知从何处飞来，精准地钉入了葡萄牙密使的太阳穴！他身体剧烈抽搐几下，当场毙命！
「有埋伏！保护大人！」陈瑄厉吼，锦衣卫瞬间组成防御圈，警惕地望向周围黑暗的屋顶和巷道。
郑和脸色铁青，握着那份刚到手、还带着体温的海图，只觉得它像一块烧红的烙铁。葡萄牙人临死前的话如同冰水浇头。葬身之地？陷阱？难道这千辛万苦夺来的情报，竟是「二爷」精心布置的诱饵？
就在这时，一名留在「清和」号上值守的锦衣卫校尉，跌跌撞撞、面色惨白地狂奔而来，冲到郑和面前，声音因极度的恐惧而变调：「大……大人！不好了！船……船厂仓库……起……起火了！火势……冲天！」
郑和猛地抬头，望向船队锚地方向。只见漆黑的夜空中，船厂所在的位置，一片刺眼的红光正冲天而起，将低垂的乌云都染上了不祥的血色！浓烟滚滚，即使隔着这么远，仿佛也能听到木材燃烧的噼啪爆响和隐约传来的慌乱呼喊！
那是存放船队备用桅杆、优质木材、桐油和大量粮食的核心仓库！
寒意，如同冰冷的毒蛇，瞬间缠紧了郑和的脊椎。调虎离山！声东击西！「醉鲸」酒馆的激烈冲突，葡萄牙密使的逃亡与被杀，这一切都是为了吸引他和精锐力量的注意力！对方真正的目标，是瘫痪船队的根基！是那把燃向船厂仓库的冲天大火！
「陈瑄！你带一半人留下，清理现场，搜查杀手！其余人，跟我回船厂！快！」郑和的声音带着前所未有的急迫和一丝冰冷的愤怒。他翻身上马，狠狠一鞭抽下，战马嘶鸣着冲向火光冲天的方向。
阿努莎紧随其后，在颠簸的马背上，她下意识地回头，望向王宫的方向。混乱的火光映照下，王宫高高的露台上，似乎有一个模糊的身影正静静伫立，俯瞰着港口这片混乱与火光交织的炼狱。距离太远，看不清面容，但那身影的轮廓，却让阿努莎心中莫名地升起一股寒意。
当郑和一行风驰电掣般赶回船厂区域时，眼前的景象令人心胆俱裂。核心仓库已化作一片熊熊燃烧的火海，烈焰舔舐着夜空，热浪逼人。无数水手和士兵如同蚂蚁般徒劳地奔跑着，用木桶、盆瓢从海中取水泼向火魔，却杯水车薪。空气中弥漫着木材焦糊、粮食烧焦和桐油燃烧的刺鼻恶臭。备用桅杆、成堆的优质木材、堆积如山的粮食……船队赖以远航的命脉，正在烈火中迅速化为灰烬！
「救火！全力救火！优先保住未起火的仓库和船坞！」郑和的声音在震耳欲聋的燃烧爆裂声中依然清晰有力，他跳下马，亲自指挥调度。水龙被架起，更多的人力被组织起来，形成传递水桶的长龙，拼死阻挡火势向邻近的船坞和停泊的宝船蔓延。
混乱中，一个浑身被烟火熏黑、脚步踉跄的人影跌跌撞撞地跑到郑和面前，是负责仓库守卫的一名百户。
「大……大人！属下失职！」百户扑通跪倒，声音嘶哑带着哭腔，「火……火是从三号库里面烧起来的！那里存放的是新到的桐油和……和杜医官申请存放的一批药材！看守的兄弟说……说杜医官傍晚时分亲自进去检查过药材的防潮……我们……我们实在没想到……」
杜仲？药材？
郑和心头猛地一沉。他立刻想起苏丹给予杜仲的自由通行权限！难道……
他锐利的目光如同刀子般扫过混乱的救火现场，搜寻着那个熟悉的身影。终于，在靠近火场边缘、正指挥几名学徒和杂役抢救一些未燃药材的地方，他看到了杜仲。老医官的脸上沾满烟灰，长袍下摆被烧焦了一块，正焦急地呼喊着，将一个被浓烟呛晕的杂役拖离危险区域。他的药箱就放在脚边不远。
看起来，他和其他救火者一样，在奋力抢救。
然而，就在郑和的目光落在那药箱上的瞬间，杜仲似乎心有所感，猛地抬头望了过来。隔着熊熊火光和翻滚的浓烟，两人的目光在空中短暂相接。杜仲的眼神里充满了疲惫、焦急，还有一丝……难以言喻的复杂。但郑和却捕捉到了，在那复杂之下，一闪而逝的、极其隐晦的……如释重负？
就在这时，火场中一根巨大的、燃烧的横梁发出令人牙酸的断裂声，带着熊熊烈焰轰然砸落！目标正是杜仲和他身边那个昏迷的杂役！
「小心！」周围的士兵发出惊呼。
杜仲似乎吓呆了，愣在原地。
千钧一发之际，一道身影如同猎豹般从斜刺里冲出！是郑和！他速度快得拉出一道残影，在横梁砸落的瞬间，一手抓住杜仲的胳膊，一手抓住那昏迷杂役的衣领，用尽全力向侧面猛扑出去！
轰隆！燃烧的巨木狠狠砸在杜仲刚才站立的地方，火星和滚烫的木屑四溅。
郑和带着两人滚倒在地，险之又险地避开了灭顶之灾。他迅速起身，将被烟熏得咳嗽不止的杜仲扶起：「杜医官，没事吧？」
杜仲惊魂未定，剧烈地喘息着，看着郑和，眼神中充满了后怕和感激：「多……多谢大人救命之恩！老朽……老朽……」他话未说完，目光却下意识地瞥了一眼自己刚才站立位置旁边——那个被遗落的药箱，此刻正被燃烧的横梁压住了一角，火苗正迅速舔舐上去！
「我的药箱！」杜仲失声惊呼，竟不顾一切地要冲过去！
郑和眼疾手快，一把将他死死拽住：「危险！箱子不要了！」
「不！里面有……有祖传的……」杜仲挣扎着，声音带着绝望的哭腔。但火势凶猛，那药箱转眼间便被烈焰吞噬。
郑和紧紧拽着杜仲，看着他在火光照映下老泪纵横、悲痛欲绝的脸，心中的疑虑如同投入石子的水面，涟漪不断扩大。是巧合？是意外？还是……一场以命相搏、精心设计的金蝉脱壳？那把火，烧掉的仅仅是物资吗？还是连同某些致命的证据，也一同化为了灰烬？
船厂的烈火还在肆虐，映照着郑和凝重如铁的面容，也映照着杜仲那张被火光和泪水模糊的脸。港口的夜，深不见底。
船厂大火的余烬尚未冷却，焦黑的残骸如同巨大的伤疤烙印在满剌加的海岸线上。呛人的烟尘在空气中弥漫了数日，也沉沉地压在每个人的心头。备用物资的损失是惨重的，修复船队需要时间，而时间，在「二爷」如影随形的阴影下，显得格外奢侈。
杜仲死了。在众目睽睽之下，死于一场「意外」的火灾横梁。他的药箱连同其中可能存在的秘密，化为了灰烬。郑和亲自查看了那具被烧得面目全非的焦尸，确认了身份。苏丹拜里米苏拉悲痛不已，为这位「救命恩人」举行了隆重的葬礼，郑和亦代表船队出席，神情肃穆，内心却翻涌着冰冷的疑云。杜仲临死前那绝望冲向药箱的眼神，那声「祖传的」呼喊，究竟是真情流露，还是金蝉脱壳的最后表演？阿福在囚笼里画的那个扭曲的圆，与王元用算筹末端的磨损痕迹惊人相似，指向的难道仅仅是巧合？而杜仲，这个在船队多年、救死扶伤的医官，会是那条潜伏最深、代号「二爷」的毒蛇吗？如果是，他为何选择在满剌加，以如此惨烈的方式结束？如果不是，真正的「二爷」又在哪里？
疑窦丛生，线索却随着杜仲之死和阿福的顽固沉默彻底断绝。维罗王子的诅咒、林桐的嘶吼、葡萄牙密使临死的狞笑，都指向一个无形却无处不在的幽灵。郑和知道，继续追查下去，只会让船队内部人人自危，动摇军心。当务之急，是完成七下西洋的使命，将伤痕累累的船队带回大明。
船队在满剌加滞留了比预期更久的时间，艰难地补充物资，修复船只。期间，陈瑄派出的斥候终于带回了关于哈桑弟弟的消息——那个被海盗掳走的少年，在陈祖义势力一次内讧火并中不幸殒命。消息传来，哈桑在囚室里哭得撕心裂肺，最终选择了自我了断。又一个被「二爷」阴谋吞噬的生命。
归途，开始了。巨大的宝船拖着沉重的身躯，再次劈开蔚蓝的海浪，向着北方，向着故土的方向航行。海风依旧带着咸腥，天空依旧广阔无垠，但船队的气氛却与出发时的意气风发截然不同。麒麟血案、裂帆阴谋、佛牙风波、满剌加大火……每一次暗战都在船体上、在人心上刻下了难以磨灭的伤痕。疲惫、警惕，还有一丝劫后余生的茫然，弥漫在甲板之间。
郑和站在「清和」号高耸的艉楼上，目光沉静地望着前方无垠的海平线。他的脸庞被海风和忧虑刻下了更深的纹路，眼神却依旧锐利如鹰，只是那锐利之下，沉淀着难以言喻的沉重。阿努莎安静地站在他身后几步远的地方，粟色的卷发在海风中飘动。她手中摩挲着那根作为「证物」的铜算筹，算筹末端那个扭曲的圆痕，仿佛一个无声的嘲弄。
「大人，我们……真的找不到『二爷』了吗？」阿努莎的声音很轻，几乎被海浪声淹没。
郑和没有回头，沉默了片刻，才缓缓道：「或许，『二爷』从来就不是一个人。它是一种执念，一种仇恨，一种在权力缝隙中滋生的阴影。建文帝的旧部、被永乐帝削藩的藩王余党、因海禁断了财路的豪商、甚至……那些认为我们打破了海洋旧秩序的海盗和异国势力……他们都可能成为『二爷』，或者借用『二爷』的名号行事。我们斩断了伸出的爪牙，却未必能根除那藏在阴影里的源头。」
他的话语带着一种洞穿世事的苍凉。阿努莎默然。是啊，这趟远航，他们扬的是大明的龙旗，行的是天子的威仪，却也搅动了深海里无数蛰伏的暗流。
航程过半，进入相对熟悉的南海海域。天气晴好，海面平静。船队似乎终于摆脱了厄运的纠缠。水手们的脸上也渐渐恢复了些许生气，谈论着归家后的种种期盼。郑和紧绷的神经也稍稍松弛。然而，他深知，越是接近终点，越不能掉以轻心。那个关于「麒麟归海」的谶言，如同悬在头顶的利剑，始终未曾落下。
这天傍晚，夕阳将海面染成一片壮丽的金红。郑和照例在甲板上巡视。当他走过船尾靠近舵舱的僻静处时，一个身影静静地伫立在船舷边，背对着他，望着天边绚烂的晚霞。是船队的首席导航官，周淮安。此人年近四十，沉默寡言，精于天文星象，是郑和极为倚重的技术人才。他手中，正轻轻摩挲着一块光滑的、用于牵星定位的黑色石板——牵星板。
郑和脚步微顿。周淮安似乎沉浸在某种思绪中，并未察觉他的靠近。夕阳的余晖勾勒出他略显单薄的背影，带着一种难以言喻的孤寂。
「周先生好雅兴。」郑和走近，语气平和。
周淮安身体微微一震，缓缓转过身。他的脸色在霞光中显得有些苍白，眼神深处似乎藏着一丝不易察觉的疲惫和……解脱？
「总兵大人。」周淮安躬身行礼，声音一如既往的平静，「看这晚霞，明日又是个好天。归途……不远了。」
「是啊，不远了。」郑和的目光落在周淮安手中的牵星板上，「这一路风浪险恶，多亏先生观星引路，船队才能一次次化险为夷。」
周淮安垂下眼帘，看着手中的牵星板，指腹无意识地划过板面中央一道细微的、几乎看不见的刻痕。「职责所在，不敢居功。」他顿了顿，声音更低了些，「只是……再精密的星图，也照不透人心的迷雾，算不尽命运的漩涡。」
郑和心中一动。周淮安今日的话，似乎比往日多了些感慨。
「先生似乎……心事重重？」郑和试探道。
周淮安抬起头，目光越过郑和，投向船舱深处，仿佛穿透了层层甲板，落在了某个地方。「大人可还记得，占城那头麒麟……它在被毒杀前，我曾负责照料。那异兽……通人性。它死前落泪，一滴泪珠，恰巧落在这牵星板上。」他用指尖点了点板面中央那道细微的刻痕，正是泪珠滴落之处。
麒麟落泪？郑和眉头微蹙，他从未听人提起过此事。
「麒麟归海……」周淮安喃喃道，眼神飘忽，仿佛陷入了回忆，「杜医官死前那声喊，我听见了。他喊的是……麒麟归海之日，真龙陨落之时……」
郑和的瞳孔骤然收缩！麒麟归海！杜仲临终的谶言，原来并非「麒麟归海」，而是「麒麟归海之日，真龙陨落之时」！他竟听漏了最关键的后半句！一股冰冷的寒意瞬间从脚底窜上头顶！
「真龙陨落？！」郑和的声音带着一丝他自己都未察觉的紧绷，「先生此言何意？！」
就在郑和话音落下的瞬间，周淮安眼中最后一丝平静彻底褪去，取而代之的是一种近乎疯狂的决绝！他手腕一翻，一直藏在袖中的一柄淬着幽蓝寒光的匕首闪电般刺出，目标直指郑和的心口！动作之快，角度之刁钻，带着一种同归于尽的狠厉！
「大人小心！」千钧一发之际，一直保持警惕的阿努莎如同离弦之箭般扑出！她没有选择格挡匕首，而是用尽全身力气，双手呈爪，精准地锁向周淮安持匕的手腕和咽喉！这是她从未在人前显露过的、源自遥远异域的锁喉擒拿术！
噗！嗤！
匕首的尖端刺破了郑和的官袍，冰冷的触感贴着肌肤划过，带出一线血痕！与此同时，阿努莎的双手也死死扣住了周淮安的手腕和脖颈！巨大的力量让周淮安的动作瞬间凝滞，匕首脱手掉落甲板。
周淮安并未挣扎，被阿努莎制住的瞬间，他反而像是耗尽了所有力气，身体软了下来。他看着郑和官袍上那道渗血的划痕，又看了看掉落在甲板上、刃身刻着两个细小篆字「永乐」的毒匕首，嘴角扯出一个极其苦涩、近乎绝望的弧度。
「呵……呵呵……」他低低地笑了起来，笑声中充满了无尽的悲凉和嘲讽，「天意……终究是……天意……连一滴麒麟泪……都成了破绽……」
郑和捂着胸口渗血的伤口，脸色铁青，目光如冰刀般刺向周淮安：「是你！周淮安！你才是『二爷』？！杜仲是你的同伙？还是你的棋子？！」
「二爷？」周淮安喘息着，任由阿努莎将他死死按在船舷上，眼神空洞地望着逐渐暗淡的晚霞，「那不过是个代号……一个……建文旧臣们绝望的寄托……杜仲……他是我师兄……我们一同受教于前朝太医令……他恨永乐，恨你们这些新朝的爪牙……但他……终究是个医者……下不了狠手……满剌加那把火……是他最后的……挣扎……他想烧掉一切……包括他自己……和我……」
他断断续续地说着，每一个字都如同重锤敲在郑和心上。建文旧臣！太医令的弟子！难怪杜仲精通药理，能配制奇毒，也能妙手回春！难怪他能在船队和王宫来去自如！而周淮安，作为导航官，掌握着船队最核心的航线和位置信息，正是传递建文帝下落情报的最佳人选！他利用牵星板记录坐标，利用杜仲的药材传递信息，甚至可能……利用麒麟的眼泪作为某种联络暗号！
「那麒麟泪……那刻痕……是你们联络的标记？」阿努莎扣紧了他的咽喉，冷声问道。
周淮安艰难地点点头，又摇摇头：「是……也不是……那是……接头确认的信号……也是……绝望的见证……麒麟归海……呵……」他猛地咳出一口血沫，眼神死死盯住郑和，「郑和！你赢了！你替朱棣踏平了海路！可你……永远也找不到你要找的人了！建文陛下……早已……早已……」
他话未说完，身体猛地一阵剧烈抽搐，口中涌出大量黑血，眼神迅速涣散！
「毒牙！」阿努莎立刻掰开他的嘴，发现一颗臼齿早已被掏空，里面残留着毒囊的碎片！周淮安竟在口中藏了剧毒，在行刺失败、身份暴露的瞬间，便毫不犹豫地服毒自尽！
晚霞的最后一丝余晖沉入海平面。甲板上，周淮安的尸体渐渐冰冷。郑和站在他身旁，胸口的伤口隐隐作痛，海风吹来，带着刺骨的寒意。他弯腰，捡起那把刻着「永乐」二字的毒匕首，指腹摩挲过那冰冷的篆字。
麒麟归海之日，真龙陨落之时。
原来，麒麟的归海，是它落下的那滴泪。
而真龙的陨落……指的竟是……建文帝？
周淮安临死前那句未说完的话，像一根毒刺扎进郑和心里。建文帝早已……早已如何？死了？还是彻底隐匿，再无踪迹？他追寻了七次远航、背负着永乐帝最隐秘使命的目标，是否从一开始就注定是一场空？
陈瑄闻讯带人匆匆赶来，看到甲板上的尸体和郑和手中的匕首，脸色大变。
「大人！您受伤了！这……」
郑和抬手制止了他，目光深邃地望向北方，那是大明京师的方向。他沉默了很久，久到阿努莎和陈瑄都感到一种沉重的压抑。
最终，郑和缓缓举起手中的毒匕首，走到船舷边。在众人惊愕的目光中，他猛地将匕首投入了漆黑如墨、深不见底的海洋！
「传令下去，」郑和的声音异常平静，却带着一种不容置疑的决断，「导航官周淮安，因旧疾突发，不幸病逝于归航途中。厚葬。此事，不得外传。所有与此相关的文书、记录，包括……那把匕首，从未存在过。」
陈瑄和阿努莎对视一眼，都从对方眼中看到了震惊和了然。周淮安的身份，建文帝的下落，连同「二爷」所有的阴谋与血腥，都将随着这把刻有「永乐」的匕首，一同沉入这浩瀚的南海，永不见天日。这是对逝者的最后一丝怜悯？是对无法追查真相的妥协？还是对帝国颜面、对永乐帝、对这段复杂历史的一种……保全？
「那他……」陈瑄指了指周淮安的尸体。
「按我说的做。」郑和的声音不容置疑。他转过身，不再看那具尸体，目光投向船队前方无尽的黑暗。「扬帆，全速前进。回家。」
数日后，船队在一处无人荒岛短暂停泊补给淡水。郑和独自一人登上荒岛的最高处，面朝大海。阿努莎默默地将一个用油布包裹得严严实实的木匣放在他脚边。
「大人，这是……从周淮安的舱室暗格里找到的。里面……只有一张海图，指向一个更南方的、风暴频发的死亡海域。没有文字，只有……一个标记。」阿努莎的声音很低。
郑和没有打开木匣。他沉默地望着波涛汹涌的大海，海风吹动他斑白的鬓角。过了许久，他弯下腰，拿起木匣，用尽全身力气，将它远远地抛向下方嶙峋的礁石！
砰！木匣在礁石上撞得粉碎，里面的海图被咸涩的海风瞬间卷起，几个翻滚，便消失在滔天的白浪之中，无影无踪。
阿努莎看着那消失的海图，又看向郑和挺拔却孤寂的背影，最终什么也没说。
数月后，伤痕累累却依旧庞大的大明船队，终于缓缓驶入了长江口。应天府（南京）龙江港的轮廓在薄雾中渐渐清晰。码头上，旌旗招展，鼓乐喧天，迎接凯旋的盛典早已准备就绪。
郑和站在「清和」号艏楼，换上了崭新的蟒袍。他望着越来越近的故土，望着码头上那些模糊却熟悉的身影，脸上带着符合钦差总兵官身份的、庄重而威严的神情。只有跟在他身后半步的阿努莎能看到，他扶在船舷上的那只手，指节因为用力而微微泛白。
船队靠岸。郑和在震天的欢呼和礼乐声中，踏上了坚实的土地。百官相迎，盛赞他宣威异域、扬我国威的丰功伟绩。他一一还礼，举止从容，应答得体。
当夜，紫禁城，谨身殿。
永乐皇帝朱棣在摇曳的烛火下，仔细翻阅着郑和呈上的、厚达数寸的航海日志、各国贡品清单以及邦交文书。他的手指在一行行工整的墨字上滑过，目光深邃，看不出喜怒。
最后，他拿起郑和单独呈上的、一份用火漆密封的薄薄密奏。他拆开火漆，展开信纸。上面没有冗长的汇报，没有惊心动魄的故事，只有寥寥数行字，平静地叙述了旧港海盗陈祖义已被剿灭，南洋诸国尽皆归顺，航路已通。末尾，是一句看似平淡无奇的话：
「臣于南海深处，见异兽麒麟落泪，其泪入海，倏忽无踪。或曰：麒麟终将归海。」
朱棣的目光在这句话上停留了很久很久。烛火在他深不可测的眼眸中跳动。最终，他没有问任何关于「麒麟泪」的问题，也没有追问任何关于建文帝的字眼。他只是提起朱笔，在密奏的末尾，批下了三个铁画银钩、力透纸背的字：
「朕知道了。」
随后，他将密奏凑近烛火。跳跃的火舌迅速舔舐上纸张的边缘，明亮的火焰升腾而起，将那些墨迹、那些惊心动魄的暗影、那些沉入深海的秘密，连同那句关于麒麟的隐喻，一同吞噬，化为飞灰，飘散在谨身殿空旷而寂静的空气里。
殿外，夜色如墨。长江的波涛，永不停歇地拍打着帝国的堤岸，奔向未知的海洋。
