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“省”这个名称，最早是从汉代开始的，但那时的省，并不是行政区划单位的名称。省这个名称的出现，是由古时的宫廷避讳而产生的。在封建社会里，王宫属禁地，戒备森严，宫外的文武百官及百姓未经宣召是不得入内的，所以称之为“禁中”。西汉昭帝时，皇后的父亲姓元名禁，为避国丈的名讳，于是改“禁中”为“省中”，“省”于是成为禁宫的称呼。
到了魏晋南北朝时，朝廷将政府机要部门设在省中，以后历代相沿，省就成了官署之名，如门下省、尚书省、中书省等等。其中的中书省秉承君主意旨，执掌枢要，发布政令，权位尤为显赫。到了唐代，中书省正式成了全国的政务中枢。
元朝时期，中书省的地位更加显赫，可以总领百官，成为中央最高行政机关。元世祖忽必烈又分别在河南、江西、四川、云南等十一处设立“行中书省”，简称“行省”，行省置丞相、平章等官，与中书省互为表里，管辖所属府、路、川、县的军政事务。从元代起，行省开始成为地方最高行政区。
明朝建立之初，承袭元制。洪武九年，明太祖朱元璋因行省管辖区域和权力太大，于是改行省为布政使司，缩小其管辖范围，但朝野仍习惯称省。清朝时又恢复省的称呼，早期全国设直隶、山东、山西、河南、四川、云南、贵州、广东、广西、湖南、湖北、陕西、甘肃、江苏、安徽、江西、浙江、福建等十八省，后增设奉天、吉林、黑龙江、新疆、台湾等省。
辛亥革命后，中华民国又增设了青海、西康、热河、察哈尔、绥远、宁夏六省。中华人民共和国成立以后，在沿袭以前行政区划的基础上，又增设了海南省，最终形成现在23个省、5个自治区、4个直辖市、2个特別行政区的格局。
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