古时候，只要是一个家族的成员，不仅活着的时候大家对他的称呼各不相同，当一个人去世之后，他的亲戚，要根据与他的亲疏关系的远近，穿五种不同等级的服装来出席他的丧礼。这就是“五服”制度。
“五服”制度是中国礼制中为死去的亲属服丧的制度。它规定，血缘关系亲疏不同的亲属之间，在丧礼过程中的服饰不一样，据此把亲属分为五等，由亲至疏依次是：斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻。这样一来，局外人不用打听，只要根据服饰就可以判断他与死者的关系。“五服”之外就叫出了“五服”，出了“五服”就不是一家人了。即使参加丧礼，什么服装，服饰都不讲究了，只是礼节性地捧捧场而已。后来，人们把五服比喻五代人。在黄淮地区有“五服之内为亲人”的说法。过去，为优生起见，五服之内是不能通婚的，现在的婚姻法放宽了要求，出了三代就可以通婚。
五服之内的五代人是指从自己开始，往上推五代，就是高祖、曾祖、祖父、父、自己。凡是血缘关系在这五代之内的都是亲戚，即出自同一个高祖的人都是亲属关系。从高祖到自己属于五服。五服之外则没有了亲缘关系。一般情况下，家里有红白喜忧之事，都要通知五服之内的亲属参加。
如果说五服之外还存在什么亲属关系，还有什么瓜葛，那就是九族。从秦始皇开始，古代的刑法中有一种酷刑叫“灭九族”。就是一人犯法株连九族。灭九族的目的是斩草除根，不留后患，让你完全失去复仇的实力和人脉。历史上，被灭了九族的有：秦朝的李斯；西汉的韩信，李陵，卫青，霍光，王莽；东汉的窦宪，邓鹭；唐朝的徐敬业；明朝的方孝孺，胡惟庸等等。
关于九族所涉及的范围，历来有几种说法。
第一种说法认为，从己身往上数：父、祖、曾祖、高祖；再从己身往下数：子、孙、曾孙、玄孙，总共九族。十族是指在九族之上外加门下学生。九族实际上是指九代的直系亲属，包括高祖、曾祖、祖父、父亲、自己、儿子、孙子、曾孙、玄孙。《尚书尧典》有：“克明俊德，以亲九族”。《幼学琼林祖孙父子类》云：“何谓九族？高、曾、祖、考、己身、子、孙、曾、玄。”
第二种说法是父族四（代），母族三（代），妻族二（代）为九族。父族四：指自己一族。出嫁的姑母及其儿子、出嫁的姐妹及外甥、出嫁的女儿及外孙。母族三：是指外祖父一家、外祖母的娘家、姨母及其儿子。妻族二：是指岳父的一家、岳母的娘家。
第三种说法是，九族既包括纵向的九族，如高祖父母、曾祖父母、祖父母、父母、己身、子、孙、曾孙、玄孙；也包括横向的九族，如己身、兄弟、堂兄弟、再堂兄弟、三堂兄弟、姊妹、堂姊妹、再堂姊妹、三堂姊妹围绕着纵横向的九族，形成了九族与五服对应的家族结构图。往上数，上辈中有叔伯父母、堂伯父母、再堂伯父母、祖伯父母、堂伯祖父母、曾祖伯父母、姑、堂姑、再堂姑、祖姑、堂祖姑、曾祖姑等。往下数，下辈中有侄妇、堂侄妇、再堂侄妇、侄女、堂侄女、再堂侄女、侄孙妇、堂侄孙妇、侄孙女、堂侄孙女、曾侄孙妇、曾侄孙女等。这是一幅完整的九族五服图。
年轻人喜欢打破沙锅问到底，若问九族之外的直系血亲还有没有称呼？答案是肯定的。九族之外再加九族，就是祖宗十八代。
