清代嘉庆年间，陕西韩城县，有个村庄叫朱家坪，朱家坪有胡姓人家，胡家有女，名胡秀姑。嫁给本村朱有成的儿子朱小成。朱有成三女，名朱淑贞于幼年时许配给瞿家，今已择定吉期，将待嫁出阁。离嫁期前二日，朱淑真突然被人杀死在自家的床榻上，朱家顿感惊骇，遇此，朱家一面派人去瞿家讣告，一面派人进城报官。
韩城知县，仁和带人赶到朱家坪，到场进行勘验，经勘验，朱淑真是被利刃，割断气、食二管而亡。知县仁和勘验完毕，即明示朱家可买棺入殓，静侯捉拿凶犯。同时，又命人搜索朱家所有家人卧室床榻，不料竟在儿媳胡秀姑随嫁婢女，名小桃枕头底下，搜出一封信函，信函写到：小桃姐，耳目众多，事宜缓图，请姐早晚留神！将来我与秀姑决不负姐，淑贞前不可轻泄。瞿。
知县仁和得到此信函，认定是谋杀罪证，即向众人宣示，使朱家老小及所有村人，都无不瞠目结舌，惊讶不已。尤其是婢女小桃，本目不识丁，何能私藏信函？怎不感其莫名其妙？这时，知县仁和提审秀姑、小桃二人，审问信函中的语意是什么？二人摇头不解，只大喊冤屈，知县仁和哪肯轻信，便屡屡用刑审讯，主婢受刑不过，屈打成招，知县仁和即定秀姑以奸谋毙小姑灭口，以定死罪，小桃以从犯论处。
事过不久，知县仁和，因事被提空，由赵焕文代理韩城知县，赵焕文接手后，审查朱家案卷，觉得此案尚有隐情未查明，决意重新审查。代理知县赵焕文升堂后，密派差役将朱淑真的未婚夫，瞿如玉捉拿到案审讯，瞿到案，一开始还假装什么事都不知，装颠卖萌，直至传朱小成对质，方才承认与小桃有些瓜噶。
瞿如玉本是一轻薄少年，因与朱家属老亲，经常往来，他见小桃娇小玲珑，两人刚开始，以眉目传情，后搂抱交合，一致背着他人，时常勾搭在一起。而他俩屡次勾搭，都被朱小成看在眼里，但都未声张。直到传讯时，方才供出。但瞿如玉却说：信函不是自己所写，假如不信，可对笔迹验证。赵知县命人提供纸笔，瞿如玉疾书十余字呈上，经赵知县仔细核对勘验，果然与信函不符，这时，赵知县感到，案情审讯难以为续，只好作罢，暂时收押，待时机成熟再审为宜。
时过不久，恰逢林则徐出任陕西按察使，接到韩城呈报朱家案卷，林大人默察案情甚为复杂，决定亲自勘审。
