程颐在 《程氏易传》中说：“元亨利贞，谓之四德。元者，万物之始；亨者，万物之长；利者，万物之遂；贞者，万物之成。”
北宋周敦颐认为：“元，始也，子时配春。言万物始生，得其元始之序。发育长养。亨，通也，于时配夏。夏以通畅含其嘉美之道。利，义也，于时配秋。秋以成实得其利物之宜；贞，正也，于时配冬。冬以物之终，纳干正之道”。
古人认为元亨利贞代表了乾卦的四种基本性质，往往引申为四季、四德等等，各家之言不一而足。如“元”，为大、为始，引义为善长，为春；“亨”为通，引义为嘉会，为夏。“利”为美利，引义为义和，为秋，“贞”为正，引义为干事，为冬。
在人事上，“元亨利贞”分别代表仁、礼、义、正。《周易·说卦传》里面就讲到：“立天之道曰阴与阳，立地之道曰柔与刚，立人之道曰仁与义。”实际上就是说，人要讲仁义，不讲仁义算不上一个真正的人，时时刻刻不能离开仁义礼智。
《子夏传》说：元为原始之意；亨为开通之意；利为和谐之意；贞为贞固之意。《易经》告诫我们，要想能够亨通，必须做好开始，开始是一个非常重要的阶段。
“大哉乾元，万物资始，乃统天。”这就是“元“！伟大的乾元之气，是创造万物并使之生化的动力之源，这种刚健有力、生生不息的动力之源，统贯于天道运行的整个过程。元，就是慎始，谨慎地开始。我们经常讲，好的开始等于成功的一半，要谋定而后动，才有可能会有好的发展。
“亨”指亨通，“亨”者，嘉之会也。一件事情如果能够做到慎始，自然会亨通，如果随随便便的开始，势必会一塌糊涂。“云行雨施，品物流形”，这就是“亨”！由于乾元之气的发动，得到阴气的配合，云化为雨，润泽于下，万物受其滋育，茁壮成长为各种品类，畅达亨通。
“利”指和谐：“利”者，义之和也——《易传·文言传》。自古以来“春耕夏种，秋收冬藏”，如果一件事有一个好的开端，过程中又能互通有无、随机应变，那么“利”自然会来。而对于这个“利”，如果不能够进行合理的分配，势必要出问题。在古代，到了秋天收获的季节，农民不会将所有的收获都吃掉，会留一部分以备来年继续耕种，还会留一部分用来过冬，更会留一部分以备不时之需，还会为牲畜准备草料。我们收获利益之后，要明白如何利用这个“利”来为我们创造更多的价值，为我们后续的发展保驾护航，就像一句公益广告：For the future of our children!。地球只有一个，我们不能只利己，不利他、不利未来，这就是“利”告诉我们的处事奥秘。
“贞”是一切的关键：“贞”者，事之干也——《易传·文言传》。每件事情的发展过程中，老天都在检验我们贞不贞，如果贞，则贞下起元，下一个阶段的开始会更加顺利；相反，则下一个阶段很难开始。
“乾道变化，各正性命，保合太和，乃利贞。”这就是“利贞”。天道的变化赋予了万物各自的本性和命运，各得其所，各居其位，万物能和谐相处，互帮互助，互不侵扰，呈现一幅丰富多彩的有序的宇宙。
君子体仁足以长人，嘉会足以合礼，利物足以和义，贞固足以干事。君子行此四德者，故曰：“元、亨、利、贞。”
