鲁哀公六年（公元前489年），孔子及弟子一行周游列国行至陈国，结果陷入困厄的境地，整整七日未进主食，仅靠时有时无的野菜度日。孔子几位大弟子共商对策后，子贡自告奋勇带上随身的财货，偷偷找到一山野村夫换取了一石米。
颜回、子路二人接到粮食后，急忙在一间破屋之中生火煮饭。子路临时有事离开了一小会儿，不料饭食将熟之时一块烟灰落入锅中，颜回想把这块饭丢弃，又可惜来之不易，于是将弄脏的一部分挑出来自己吃掉了。子贡此时正在不远处的井边，正好看到了这一幕，以为颜回在偷吃，很不高兴，便悻悻地去见孔子，说：“穷困之时仁义正直之人会改变他的操守吗？”孔子说：“改变操守怎么还能称得上是仁义正直呢？”子贡又问：“颜回会不会在穷困之时改变他的节操？”孔子坚定地说：“一定不会。”于是子贡将所见之事告诉孔子。孔子心中依然坚信颜回，于是说道：“颜回修德立行我是了解的，虽然你说看见了颜回窃食，但我仍然相信颜回必定不会无缘无故就败坏操守。你且将颜回寻来，我来问问。”
颜回入见孔子，孔子言道：“前几日我梦到先人，这是祖先在保佑我啊，你做好饭先拿来，我要用它祭祀祖先。” 颜回听了，马上恭敬地对孔子说：“刚有烟灰掉入饭中，想不管它，但有碍食用；想将它扔掉却又觉得可惜，于是我将弄脏的饭粒捡出来自己吃了。吃过的饭再来祭祀先祖，是不恭敬的啊!”孔子说：“你做的对！换了我，也会将脏了的饭粒吃掉。”颜回告退以后，孔子环顾其他弟子说：“我对颜回的信任，可不是从今天才开始的。”
为什么子贡认定颜回窃食，而孔子坚信颜回没有窃食呢？也许子贡凭经验认为眼见为窃食，相当然地怀疑穷困之时仁义正直之人也会改变他的操守的，所以认定颜回窃食。而孔子凭颜回的一贯言行和操守，凭自己对颜回的了解坚信其没有窃食，结果也证明孔子是对的，而子贡错了。这一故事至少说明了三个道理：（一）眼见不一定为实，也许所见中还有不知道、不了解的情况，所以做人不要武断，要多听善断。（二）穷困之时，真正仁义正直之人也不会改变他的操守，就如颜回，所以看一个人是否为仁义正直之人，更要看其穷困之时。（三）君子也可能被误解、不被信任，如果不是孔子，颜回可能被错误地认定为窃食之人，不再是仁义正直之人，所以看一个人要看其一时更要看其一贯，才不会看错人。
