康老头从小就跟爷爷走街串巷做打制金银，玉石翡翠器具的生意。爷爷在陕甘宁一带小有名气，四邻八乡都知道康老爷爷的名号。康老头跟着爷爷也学了手绝活，年轻时在当地也小有名气。
可好景不长，民国军阀混战，爷爷和他在回家途中遭到流兵抢劫，倔强的老头了抱着祖传的工具盒子不放，被一名当官的开枪打死，而他为了护爷爷也被打个半死。后来在路人的救济之下，他才埋了爷爷拖着半条命回到了家中。
在家中，他这一躺就是半两月有余，期间可忙坏了他那年轻就守寡的母亲。康老头的爸爸在他四岁那年得了肺病去世了，他是爷爷，奶奶和母亲三人一块养大的。奶奶前几年得病也走了，家中只留下他和爷爷，母亲三人相依为命。现在爷爷也走了，康家只留下了他们孤儿寡母。
康老头病好了，拿出爷爷留下的一些积蓄，雇了些人和一辆车，先将爷爷的坟墓移了回来，重新举行仪式进行了厚丧。然后找出一些工具，又买了几件，凑齐一套打制金很银器皿的家拾，又走上了卖艺为生，靠手艺吃饭的行当。
一晃又是三年，康老头挣了许多钱，在母亲的操办下结了婚。在他婚后母亲也去世了，天逐人愿，老婆又给他生了两个儿子，一家人生活的还算幸福。
又转眼过了三十几年，康老头老了也就不出去赚钱了，一天在家种种花草，安享晚年。
又一晃几年，康老头年事已高，不幸在当今年冬季得了风寒，于是一病不起，眼看着只有出的气，没了进的气息，吃喝垃撒全在了床上。两个儿子都在外地当差，家中只有两个儿媳和三个孙子，无人照顾老头起居，让康老头痛心不已。
这天，吃过早饭，他让孙子将在家的所有人叫到了跟前。他用发抖的手从贴身的衣服里掏出几张银票，他说谁今后将他照顾的好，他就将这几张银票给谁，另外他还有十几张银票藏在家里，等他临咽气后他就会让他最好的朋友，将埋银票的地点告诉给对他最好的那一个。两儿媳一听眉开眼笑，抢着答应照顾康老头。康老头给每人一张，两人一看，哎呀！一千大洋，都高兴地笑开了花，眼眯成了缝，嘴都合不到一块了。
从此，两人争相照看康老头起居，康老头在病痛中享了三个多月儿媳照顾之福，终于在一个春暖花开，阳光明媚的早上咽下了最后一口气。
在两个儿子赶回家将康老头风光大葬之后，一家人找到了康老头的好友李老头那里。李老头见他们来了，一句话没说取出一封火漆粘封的信封交给了他们，大儿二话没说拆了起来。一家人都围了上去，拆开一看，里面装了一封信，信上写道：一把屎来一把尿，拉儿养女为防老，病卧床榻无人问，儿女狼心如狗肺，几张银票来教子，人人都有老来时，善待父母如发肤，何愁将来无孝子。
全家人一看明白了，原来是老父亲在教训他们。这一封交给别人的家信让他们想了许多许多。
