历史上基本历朝历代都有农民起义，然而成功了的并不多，新莽政权的这次起义，因为刘姓皇室遗族参与，也就变了性质，但好处是，起义有了一个明确的目的，那就是——当皇帝！
刘玄始一称帝，王莽便派出百万大军前来围剿，也就使得新汉两个政权的第一次（也是最大的一次）交锋拉开序幕。
更始元年（公元23年）初，登基后的刘玄十足地过了把皇帝瘾，同为刘氏宗亲的其他人都有不服，其中刘演表现得最为明显，便申请领兵外出巩固地盘。
5月份，新朝军队在大司空王邑和青州刺史王寻的率领下，浩浩荡荡向汉军开进，昆阳便是新军将要攻打的第一个重要据点。新军来得不算快，但汉军这边不知道是情报收集不好还是太小瞧新军，几十万人杀过来的时候，整个昆阳城的兵力七七八八全算上也才一万出头。
说实话，汉军的指挥员王凤就是一个草包，看到敌军来了，先想到的是投降，连跑都没想过跑，更别说迎战。而新军的统帅，也是一个草包，对昆阳这样一个不好打又不重要的小城，把主力部队全部压上，对正在不远的地方攻打宛城的汉军不管不顾，更是忘了这围城之战的第一要义——围师必阙！！
新军来了，这时候肯定跑不掉了，干脆投降算了，汉军统帅层一片消极，此时，作为偏将军的刘秀振臂高呼，死守则生，鸟散则亡！王凤等一群将领又惊又怒，从来不被重视的人物也敢发表决策，但事已至此，死马当作活马医。汉军上下于是达成共识，死守抗敌，刘秀带12个人出城调集兵马，准备对新军包个饺子。这里也看出新军的战斗力实在不咋样，几十万人围一个城还能被人逃出去，那也没谁了。不过对于刘秀来说，不知不觉间改写了历史，也为后来的帝王之路铺下了基石！（但他要是知道500年后有个人面临同样的情景，竟能凭一万人杀得城里城外的几十万人丢盔弃甲，不知他会是何心情。）
