小说描写一个投机钻营的骗子（吝啬鬼）——假装成六等文官的乞乞科夫买卖死魂灵（俄国的地主们将他们的农奴叫做“魂灵”）的故事。
乞乞科夫是个商人，但不是一个简单的商人。他汲汲营营，深谙经商之道。乞乞科夫的成长经历，造就了他这种不能称之为成功的“成功”。从一开始的在学校学着与富家子弟相处，到在职场上获得领导认可，如何与上层人士交往，还有多种多样的婚姻形式，进行经济犯罪后该如何自救自保。这些在小说中，体现得淋漓尽致。
我们可以说，乞乞科夫不是一个拥有合格道德水准的人，但是他绝对是一个成功的商人。李宗吾先生在《厚黑学》中谈到过，只有心够黑，脸皮够厚的人，才能获得成功。毫无疑问，乞乞科夫就是这样的人。
我更觉得，这本小说除了讽刺和批判的特性外，还具有着一定官场小说的特性。
