中国的香文化源远流长。据史书记载，自春秋时就有香的痕迹，盛唐发展至一定高度，在宋朝更是形成了规模。在文人墨客的聚会中，闻香、斗香等活动成为必不可少的文化活动。名人雅士欣赏沉香耐人寻味的韵味，享受优雅丰盛的生活内涵与情趣。中国人对香的痴迷直到清朝末年，随着国势动荡，士大夫精神渐渐陨落，对香的迷恋也日渐式微。香之艺术开始在一水之隔的日本渐渐盛行。
香是自盛唐僧人鉴真东渡时传入日本的，日本古典名著《源氏物语》多次提到的熏香盛会，就是描述贵族们学习“唐人”的样子，经常举行“香会”或称之为“赛香”的熏香鉴赏会。这也是唐朝的熏香又经“和风”熏陶而形成的一种风习。6世纪，京都进入了东山文化时代，在精通技艺的足利义政将军的支持与庇护下，大体上奠定了今日日本香道的基础。
事实上，类似日本“香道”这种香文化除了中国、日本以外，其他文明古国也曾出现过。古代雅典的香料商店实际上成为各阶层人士的集会场所，政治家、哲学家、艺术家，以及社交界的知名人物频繁出入，成为热闹的社交活动中心。香的知识成为每个到此场所的人所必备，“香气鉴赏会”逐渐深化成各种各样的“香道”。古罗马也有相似的情形，只是都没有像中国和日本那样流传下来。
595年一块木头漂流到了淡路岛上。岛上的居民试着用火点燃了这块木头后散发出了难以形容的芬芳，令岛上的居民十分惊愕。之后这块漂流的木头被搬运到宫廷并献给了推古女帝。当初执政的圣德太子告之说这是稀有至宝的沉香。据日本书记记载，这是日本最古老的香木的记述。但是香木、香则是在更早以前与佛教一同由中国传到了日本。
与佛教一起从中国传来的「祈祷之香」在平安时代成为了贵族阶层享用的高雅之香。不拘泥于在佛像前使用，而是用来怡情助兴。甚至于根据季节变化来把香木香料混合调和制作自己独特的香品，来互相比较各自香味的优劣。所以，香在平安时代是不仅展现了贵族阶层的美学观念、价值观念，还是证明自己能够获得贵重香料的身份基准。《源氏物语》、《枕草子》等就是在这充满香的平安时代中诞生的。
至今500多年前的东山文化时代，出现了遵照一定的手法技法来鉴赏香的香道。东山时代虽然是个世情骚然的时代，但是在文化方面则是确立日本独特艺道的时期。茶道、花道、香道都是如此。特别是道，从平安时代就已经被认为是贵族阶层的优雅生活文化，并与日本人对四季的感性、文学诗歌有着密切的关系，是独一无二的一种艺道。
江户时代初期的宽文年间，在日本国内开始了制香工业。同时，香道也得到了升华成为构造文化故事的艺道，从而产生了组香。
今日，日本传统的香融入到了世界香文化的潮流之中。以传统的调香秘方与最新技术所生产的现代香在调动心智之灵性、调和身心、怡情助兴等方面受到了认可。香的效用也逐渐地被科学所论证。比如说梅雨季节可以用香来消除霉味，可以通过用香来消除工作上的精神压力、放松身心等。
