赵毅衡教授认为，不同的人类文化中都存在一种“指示性价值体系”，没有这一体系，就没有社会秩序。指示性的起点是先验的、直觉的，而像似性是以经验为基础。
从生物进化的序列来看，植物与动物最原始的符号活动，都是指示符号；从儿童成长的过程来看，婴儿的符号活动，从指示符开始，渐渐学会使用像似符。比如，婴儿听到“妈妈”这个词，目光或手指就会转向自己的母亲。
指示符，尤其是最初级的指示符，与“信号”类似，它不要求解释，却要求接收者在行动上作出反应。指示符号引导接收者的注意力到特定的对象，从对象上获得意义。指示符号与对象是直接相连的邻接关系，只要看清符号，意义关系比较容易得到，而其他两种符号就需要一定的智力运作。
指示符号与其对象之间可以有各种的关系：部分与整体、前因与后果、起始点与运动方向、特例与替代等。
