彩色电影虽到了20世纪40年代才在商业范畴中流行，但在此之前，已有很多影片在色彩上进行实验。
例如梅里爱就曾用人工着色的方式，让每个画师负责一分钟胶片的着色。《一个国家的诞生》(The Birth ofa Nation，1915)最早的版本是印在染色的胶片上，借以表示不同的情绪：亚特兰大大火一场戏是红色，夜景是蓝色，外景的爱情戏是淡黄色。许多默片导演也用这种技巧来表示不同的情绪。
色彩的象征意义事实上自古已存，而且往往与文化有关，虽然在不同的社会中会发现惊人的相似之处。一般而论，冷色（蓝、绿、浅紫）代表了平静、疏远、安宁，在影像上较不凸显。暖色（红、黄、橙）代表了侵略、暴力、刺激，在影像上十分张扬。
