我们通常把体育、文艺等竞技比赛中的第一名获得者，称之为冠军。然而，这“冠军”一词又是从何而来的呢？“冠军”一词，原为军事用语，意谓位列诸军之首。其最早出处，源於《史记》，在《史记》中有多处提到“冠军”一词。《史记》为纪传体，如果按照卷本顺序，其第一次出现於《史记·项羽本纪》。但如果按照时间顺序，其第一次出现於《史记·黥布列传》。
据《史记·黥布列传》：“项梁涉淮而西，击景驹、 秦嘉等，布常冠军。” 布即英布，因受过黥刑，也叫黥布。英布后来也是项羽麾下最为得力的骁将与助手，常作前锋，锐不可当，并能独当一面。最受到项羽的器重，也是项羽部将中，唯一被项羽封为诸侯王的一位。后英布背楚归汉，助刘邦消灭项羽，多立战功，成为与韩信、彭越并称的汉初三名将。
然而，英布虽屡有“冠军”之实，却并未获得“冠军”的正式名衔。首位拥有“冠军”正式名衔的，却是宋义。《史记·项羽本纪》：初，宋义所遇齐使者高陵君显在楚军，见楚王（楚怀王熊心）曰：“宋义论武信君（项梁）之军必败，居数日，军果败。兵未战而先见败徵，此可谓知兵矣。”王召宋义与计事而大说之，因置以为上将军，项羽为鲁公，为次将，范增为末将，救赵。诸别将皆属宋义，号为卿子冠军。
只是，宋义这“冠军”的名衔，却并不是从战场上取得的。而是其曾预料到项梁会兵败，结果恰如其料，项梁败死。由此，楚怀王便认为宋义懂军事，让其接替项梁的位置，其名号为“卿子冠军”。其实，根据宋义后来的一系列表现来说，实际上也是极为平庸之辈。宋义见项梁军新胜气骄认为其必败，其实知道这个道理并不能算上高明，楚人性格中带有那种天生的散漫自由。胜则骄、败则馁，性情流露，天性使然而已，难道项梁不清楚这些？
宋义也如其他诸侯军试图坐观秦赵相斗，想趁秦疲再攻击秦军，简直是痴人说梦。实际上宋义也是畏秦如虎，连漳河都没有没敢过，还谈何要趁秦疲再攻秦救赵呢？历史上山东六国合纵了多少次，下了多少决心，可当来到函谷关前，都是你看看我，我看看你，你推推我，我推推你。结果呢？有多少次踌躇满志就换来多少次蜷缩不前，当粮食吃尽，各国也就纷纷撤退。宋义跟这些人的心态一样，其并没有勇气与牺牲的精神去跟秦军决一生死。宋义也并没有亲历过一场战争，楚怀王看重宋义，也不过是不甘心做项氏的傀儡，而想从项氏的手中夺回权力。
《史记》中提到的另一位“冠军”，乃是汉武帝时期的天才将领霍去病，《史记·卫将军骠骑列传》：是岁也，大将军姊子霍去病年十八，幸，为天子侍中。善骑射，再从大将军，受诏与壮士，为剽姚校尉，与轻勇骑八百直弃大军数百里赴利，斩捕首虏过当。於是天子曰：“剽姚校尉去病斩首虏二千二十八级，及相国、当户，斩单于大父行籍若侯产，生捕季父罗姑比，再冠军，以千六百户封去病为冠军侯。
