《韩非子·内储说上》：“齐宣王使人吹竽，必三百人。南郭处士请为王吹竽，宣王说之，廪食以数百人。宣王死，湣王立。好一一听之，处士逃。”

战国时，齐宣王死后，他的儿子湣王即位。湣王和他的父王一样，也很喜欢听吹竽，但他不喜欢300人一齐合吹，而要吹竽者一个一个地吹给他听。南郭先生一看，自己再滥竽充数混不下去了，便拔腿逃跑。

时值收获季节，遍野一片金黄。南郭先生谈了几天几夜，回头看看并无追兵，这才放心坐到路旁的一棵大树下休息起来。这时，他才想到，如今饭碗砸了，往后再靠什么维持生活呢？他忽然觉得肚子饥饿难忍，好久没有吃东西了。

“民以食为天。”南郭先生自语着，吃力地站起来，朝四处望去，想讨一点吃的东西。天无5绝人之路，他忽见离自己不远的田野里，一个老农夫正坐在收割下来的庄稼上用午餐，而且吃的是烙饼卷大葱。他不觉嘴里流出了口水，忍着饥饿，走到农夫跟前施礼道:“老伯，借问这是何国之土？”
“魏国。”老农还礼道。
“哎呀，我已经来到了魏国！”南郭先生一听，又惊又喜地叫起来。
“先生，您从何处来？”老农问。
“齐国……”南郭先生把背上的竽解下来放在地上，重新施礼道:“老伯，我连日奔波，肚饥口渴，施舍一点吧。”
“快请吧。”

南郭先生便蹲下去，狼吞虎咽地吃了起来。他边吃边想，这个老农倒满自在，静坐在这里无忧无虑地饱餐烙饼，欣赏秋色，真是神仙过的日子，我若能和他一样，该多好啊！于是，南郭先生开口道:“老伯，我愿和你一样，天天饱餐烙饼，欣赏秋色。”

老农笑到:“先生差矣！对俺农夫来说，一年只有一度秋色，更须春播种，夏耕耘，顶烈日，冒风雨，汗珠落地摔八瓣，这才会有如今的金秋收获……”
“哎呀，如此说来，农夫学不得，太费劲了……”
“先生，世上不费劲就能得到好处的事情，怕是不会有的……”
“也不尽然吧，兴许人们还没有找到它。”南郭先生此时已经吃得大饱。他站起来，告别了善良的老农，摇着尖尖的下巴，朝前走去了。他不再去想那做农夫的事了，立志要学到一种不必费力，就可得到烙饼的营生。

不久，他来到了魏国的都城安邑。这里到处都是一片虚伪的生平颂歌，进谏者受诛，吹捧者受奖。南郭先生一见这里有机可乘，便扬言自己有高超的本领，要面见魏王。

于是，魏王召见他问:“你有什么本领？”
南郭先生用手拍拍竽说:“大王就问问它吧。”
魏王把竽拿在手里，翻来覆去地看了好几遍。因为魏王对音乐一窍不通，半天也没有看出个子曰来，但他又不愿在大臣面前失掉面子，便开口对诸大臣问:“我先不说，看看谁能知道这是什么？”

有个大臣走出队列，向前跪禀道:“大王，这是竽。”
魏王摇了摇头，煞有介事地说:“不对，这不是竽！”
众大臣一听，随声附和着说:“大王胸装四海，才学渊博，通古明今，愿大王教诲无知之小臣。”

魏王随心所欲，信口开河地说:“这东西吹起的时候，必然用双手捧着，所以，不叫竽，叫吹捧！”
众大臣山呼:“大王高见！”
魏王接着说:“众卿如若不信，就请南郭先生吹吹看吧。”
南郭先生接过竽，双手捧着，用力吹了起来。只见他两腮鼓起来像个猪尿泡，一对鼠眼也突了出来，可人们却听不到半点声响。

魏王问:“怎么不闻声响啊？”
南郭先生笑着说:“大王，如今魏国到处是一片升平世界，胜过人间天堂，我这赞美的音乐，早已飘进天堂去了……”
魏王听了得意地笑道:“说得好！说得好！我已经听到了彩云之上那隐隐约约约鼓乐之声了。”
那位认识竽的大臣又向前跪禀道:“大王，他原是齐国滥竽充数的南郭，并无半点真才实学，如今竟敢跑到魏国来戏弄大王，诛之应得！”

南郭先生辨曰:“先生差矣！我在齐国滥竽充数不假，可眼下我来到了天国魏地，大王慧眼相识，我南郭重逢知音，乃是三生有幸啊！”

那大臣说:“你既承认滥竽充数，那你手中捧的不就是竽吗？”
南郭先生说:“非也！此一时彼一时。我到了魏国之后，手中的竽就已变成了阿谀，为逢迎明智的大王，我不愿再去滥竽充数了，特来阿谀逢迎大王。还是我们大王有远见卓识。这实不是竽，是吹捧耳！”

魏王忙把那大臣斥退道:“南郭先生说得对极了！列位听着，这吹捧在我魏国还是大有用处的！”
于是，魏王大加赏赐了南郭先生。
从此，南郭先生便又在魏王身边靠吹捧过日子了。