空气滤芯的核心作用是过滤进入发动机的空气中的杂质（如灰尘、沙粒、花粉、油污等），保护发动机正常运行。其工作原理基于物理过滤，通过滤芯材料的结构特性阻挡杂质，同时允许洁净空气通过。具体过程如下：
1.空气进入与引导
发动机运行时，通过进气系统吸入外界空气。空气首先经过进气管路，被引导至空气滤芯所在的壳体（空气滤清器外壳），此时空气携带各种杂质进入滤芯区域。
2.滤芯材料的过滤作用
空气滤芯的核心是过滤材料（常见为纸质、无纺布、棉质等，部分高端滤芯会复合多层材料），其内部具有密集的微孔结构：
- 机械阻挡：较大的杂质（如沙粒）会被滤芯表面或浅层的微孔直接阻挡，无法通过。
- 吸附与拦截：较小的颗粒（如灰尘）会在通过滤芯微孔时，因孔径小于颗粒直径而被拦截；部分材料还会通过静电吸附或表面张力作用，捕获更细微的杂质。
3.洁净空气输出
经过过滤的洁净空气穿过滤芯，进入发动机进气歧管，最终与燃油混合后参与燃烧。
4.杂质留存与定期更换
被过滤的杂质会附着在滤芯表面或内部，随着使用时间增长，杂质积累会堵塞滤芯微孔，导致进气阻力增大，影响发动机效率。因此，空气滤芯需要定期更换，避免因堵塞导致动力下降、油耗增加或发动机磨损。
简言之，空气滤芯通过材料的微孔结构，像“筛子”一样筛选空气，只允许洁净空气进入发动机，从而保护发动机内部零件（如活塞、气缸、气门等）免受杂质磨损，延长使用寿命。
