西湖恐怕是除了长城以外在中国最家喻户晓的旅游景点了吧。可成就这一超级景点的头等功不得不记在杭州的老市长苏轼的头上。苏市长不仅全过程参与西湖建设的可行性研究、立项审批、资金筹集、规划设计、建设施工、后期质保，即使连客流预测以及广告词都被他统统包办了。“水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇，若把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”口口相传。
这么大一工程，动用了二十万民工，应该花了不少钱吧？答案是没有，一分钱没花，只是用了一百张出家许可证，就把这事办了。出家许可证什么玩意？竟然这么大能量，其实它的大名叫度牒。
我们看古装戏，常常看到一个十恶不赦的坏蛋，在方丈大师的劝导下，放下屠刀立地成佛。可事实有那么简单吗？绝对没有，当和尚，还得有执照，方丈胡乱收人，小心牢狱之灾。
《水浒传》中其实还真是有还原度牒的功效。书里两个最著名的出家人，一个是和尚鲁智深，一个是行者武松。看上去两人没啥区别，其实差距大着呢。鲁智深运气好点，赵员外给了他一张度牒，他可以光明正大的去庙里当和尚。而武松则是孙二娘翻出了一张多年前杀的一个头陀的度牒和行头。相当于拿了一张假的身份证，他也就不能光明正大的当和尚了，只能称为行者，而且永远都没法剃度，因为他作为犯人，脸上刻着字，必须用头发盖住。否则走在路上，他就是个人肉活元宝，你只需拨下110，瞬间即可领赏致富。鲁智深和武松就像警察和协警，待遇差距大了去了。
那么，度牒是个什么东西？赵员外不当和尚，他藏着这东西干吗？
度牒其实是一张出家当和尚的凭证，有了它，写上名字，住址，生辰等各种信息，就算是正式的和尚了。朝廷把空白度牒卖给中间人，中间人再卖给想出家的人，只需要填上自己的信息就是官方认可的和尚，否则剃个光头，打上戒疤也没用。一张度牒价格不菲，唐朝就有一张度牒卖10万文的记录，可以换10万个烧饼，一天吃十个，可以吃三十年。北宋元佑年间，官府有定价30万，再经民间转手炒作，涨至百万也有可能。所以赵员外，在宋朝也是个投资专家，他把度牒藏着，等涨价后卖一个好价钱，像我们现代买股票一样的。
奇怪吧，古人何必挤破头，花这么大价钱就为了当一个和尚呢？原来这东西是有特权的，有了度牒，其名下一定的资产就不用交税了，战乱年代还可以免兵役。所以古代的强盗分辩不出谁有钱的时候，杀个和尚准没错。孙二娘就这么干的。
南宋的将军打仗总是军费不够，没办法，就向朝廷索要度牒，岳飞和张俊都干过这事，朝廷也乐于接受，不就几张纸的事情吗。南宋朝廷发现这个来钱实在太快，有段时间，拼命的印，为了吸引人，还把纸质的换成绢制的，结果度牒膨胀，从几十万降到了2万，还止不住下泻，只好停发了好几年。宋孝宗给他爸太上皇高宗做寿时，寿礼中就包含了度牒。
1089年，苏轼第二次执政杭州，职位由十多年前的副市长升到了市长。可他看到的西湖却与十多年前他当副市长时，又淤塞了不少。杭城内，唐代李泌开的，六个引水入城的水井都快没水了。地下水又咸又苦不能喝，百姓苦不堪言。他担心这样下去，不出二十年西湖就没有了。
所以苏市长决定要疏通西湖，没钱，就给他的太后粉丝团中的高太皇太后和小皇帝，写了封奏折，也不说要钱，只要度牒300张。因为他前面要了太多次钱救灾，人家都烦着他。他的第一条理由就是，西湖淤积，水不行了，不能当放生池了，鱼呀虾呀要死光了，不能祝您万寿无疆了（搞笑吧，可这一条就点中了太皇太后的穴道。太皇太后信佛，对信佛的人来说，有比放生更大的事吗？不给办，她老人家的经岂不白念啦。说苏轼聪明，那不是吹的）。接着他还列举了：老百姓喝不上淡水、农作物没法灌溉、年年征夫疏浚，劳民伤财、没水酿酒丧失大笔税收等共五条。太皇太后自然不在话下，积极推动，可还是被朝臣打了个3折，只拿到了100张度牒，卖了1700万，苏轼加上自己卖字画凑的钱，把西湖给疏通了。湖泥堆积成堤，世称苏堤。
