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第二次长沙战役中，第9战区代司令长官薛岳发出的作战命令连连被日军破译，导致战场形势逆转，不但在长沙附近合击日军的战略没能实现。而且位置暴露的中国军队屡屡遭到日军袭击，损失惨重，长沙沦陷。
虽然中国军队英勇奋战，也给予日军巨大的杀伤，但薛岳在与阿南维幾的第一次较量中没能占得上风。战后薛岳受到了国民革命军事委员会主席蒋介石不留情面的批评，这是薛岳在抗战中第一次受到指责批评。为此，他憋着一口气，一定要一雪前耻，给阿南维幾一点颜色看看。
机会很快就来了。
仅两个月后，1941年的12月，太平洋战争爆发，驻广州日军23军向香港发起进攻。为策应香港日军行动，阻止华中中国军队南下增援，第11军司令官阿南维幾决定先发制人，再次向南进攻。他于12月13日向日军十一军部队下达了“即使不能完全拖住中国军队，也要给其以严重威胁”的第三次进攻长沙的作战命令。
因为前两次攻入长沙腹地而全身而退，让他觉得中国军队的防守拦截不堪一击。日军凭着强大的火力和攻坚力，可以在中国军队防区来去自由，游刃有余。于是他决定再次以主力并列突进的战略长驱直入，在搅乱中国军队防线，给予中国军队巨大杀伤后从容撤退。为此他对后方交通补给线的保护和策应接应部队并没有过多重视。正是他的狂妄，将给这支日军中的王牌11军带来灭顶之灾。
12月中旬，日军在岳阳以南完成集结，阿南维基也于22日由汉口飞往岳阳，抵前指挥。
此次日军进攻长沙的部队包括第3、第6、第40师团和独立混成第9旅团，并配以空军、炮兵、工兵、战车和舰艇部队共7万余人。加上南昌方面配合牵制中国军队行动而向修水、上高发动进攻的34师团和独立14旅团。总计动用兵力12万余人。
大敌当前，薛岳根据前两次长沙会战的经验教训，制定了称为“后退决战”的“天炉战法”。形象一点说，就是以长沙为炉心，遍布环形网状防御，利用新墙河至长沙的有利地形，中间以部分主力逐次抵抗，诱敌深入。外围的二线兵团随日军的进攻路线快速机动，始终保持环形火炉状，将日军包裹其间。待敌抵达炉心长沙附近时，炉心的长沙守军顽强抗击，保持火势。外围二线部队迅速向心攻击，往炉心添油。使油火相连、内外相交，将敌人焚烧于天炉，粉身碎骨。
“天炉战法”是薛岳阅尽古今兵法，熟习战术经典的神来之笔。但此战法要求战区各部队行动密切协调，进退如一。尤其对外线部队的机动性和执行命令的坚决性有很高的要求。为实现战役目的，薛岳要求各集团军、军、师指挥员必须前往一线，牢牢掌握部队，捕捉瞬息万变的战机。
他慷慨激昂的表示：“此战事关国家存亡，岳报必死之决心，必胜之信心，当全力以赴，做出表率”。
他把指挥部摆在长沙市内岳麓山上。准备以自己为炉心，点起第一把火。
部属却认为此举太冒险，万一他有事，九战区群龙无首。薛岳斩钉截铁的表示：“我若有事，职位由副司令长官罗卓英接替，以此类推，无论哪一级指挥员阵亡，就由副职和有资历的顶上，无需手续，不用报告！”
薛岳已和第9战区架起天炉，只等阿南维幾的11军来自投火网。
1941年11月23日，阿南维幾在岳阳的指挥所下达了攻击命令。他依然采取第二次长沙战役中集中主力、并列突破的战略，准备长驱直入，直捣长沙。
23日傍晚，日军第40师团一部向油港河以南中国军队20军阵地发起攻击，第三次长沙战役打响。
24日，日军第6师团和40师团在飞机和重炮掩护下一字排开，分8路强渡新墙河，中国军队顽强抵抗。双方激战一天，均伤亡巨大。傍晚，新墙河阵地被日军突破。
日军渡河后兵分三路。第6师团居中靠前，第3、第40师团并列左右。三路互为犄角，呈品字形向南突进。
中国军队依托阵地工事，分段阻击，逐次抵抗，迟滞和消耗日军，为薛岳调动外翼部队争取时间。
25日，日军右翼40师团突至傅家冲、洪桥地段时，遭到20军398团两个营的顽强阻击。他们面对日军猛烈的炮火和坦克冲击，坚守阵地，英勇奋战，一次次打退了日军的进攻。阵地前，日军陈尸枕籍，中国军队也伤亡惨重。随着友邻侧翼阵地失守，这两个营被日军重重包围。
26日，日军完全冲上阵地。中国守军与日军展开搏杀，全部壮烈牺牲。历史记住了两个英雄的集体——389团王超奎的二营、吕海群的三营。正是他们的英勇壮烈，为主力向两侧转移争取了时间。
同时，位于中间前出的第6师团在黄沙街、龙凤桥一带也遭到中国军队的顽强阻击，双方伤亡都很大。
薛岳强调的“顽强阻击，分段消耗，每一步都要让敌人付出代价，同时主力向两侧转移，在日军外线运动，始终保持对日军包围侧击”的围炉战略正在有条不紊的进行。
26日，日军在一路血战后，终于推进到中国军队第二道防线汨罗江附近的归义。
27日，第3师团主力在炮火掩护下开始强渡汨罗江。中国军队99军顽强抵抗，给渡河日军以巨大杀伤。
28日，日军中路第6师团在沙市、右翼40师团在磨刀滩同时强渡汨罗江。此时连日雨雪，河水暴涨，日军舟船无法在河中保持方向，涉水的日军行动更困难，在37军的顽强阻击下，日军数次强渡均以失败告终，伤亡惨重，浮尸满河。
29日，日军在飞机掩护下，再次向汨罗江南岸猛攻。此时，日军右翼第3师团已突破99军防守，渡河后向西侧迂回攻击37军。37军在给渡河日军以巨大杀伤后撤退，继续沿路阻击。
30日，三路日军均突破汨罗江防线，中国守军第99军、37军都向两侧山地转移。
此时，在阿南维幾的眼里，长沙已门户洞开，他认为长沙守备力量必然空虚。由此产生了一个大胆的念头，决定不顾日军两侧密布的中国军队和补给线随时可能被切断的危险，向长沙城快速突击，抢在薛岳调动外线部队回援长沙之前，电光石火般攻下长沙，给中国军队以致命打击。
阿南维幾不会知道，他即将进入薛岳架设的天炉的炉心。他就是一只扑火的飞蛾，飞腾的烈焰将会把它烤的体无完肤。
薛岳命令第10军死守长沙。同时，他将第73、第4、第74军火速调往长沙外围的宁乡、株洲一带。而将装备150毫米大口径火炮的第一炮兵旅，由衡阳迅速调至长沙岳麓山阵地。他亲自在岳麓山坐镇，他要让炉心的火熊熊燃烧起来，抗住日军，同时调动外线运动的部队从东、西、南三个方向向长沙靠拢，为天炉泼油助燃。
31日，根据阿南维幾的命令，日军快速突进，先头部队迅速进入捞刀河、浏阳河中间地带，第三师团已进至长沙市郊㮾梨市和东山附近。
1942年1月1日清晨，大雾弥漫。日军第三师团乘雾色掩护东渡浏阳河，向防守长沙阿弥岭阵地的第10军预备第10师发起进攻。
预备第10师师长方先觉是国军中一员虎将，作战勇猛，常身先士卒，冲锋在前，多次负伤却无所畏惧。他因在第二次长沙会战中作战失利被撤职处分。这次薛岳让他戴罪立功，正是他一雪前耻、重拾荣光的机会。
他带领预备第10师英勇奋战，死守阵地，打退了日军的多次冲锋，阵地前尸横遍野，预10师伤亡也很大。
日军久攻不下，于11时调来10余架飞机。开始对阿弥岭阵地进行狂轰滥炸，将中国军队阵地工事全部摧毁。然后在重炮轰击下，第3师团再次展开主力，向阿弥岭全线进攻。
预10师坚守阵地，顽强抵抗，居高临下打退敌人数次冲锋，但漫山遍野的日军仍蜂拥而至。阿弥岭一侧阵地被突破，日军一部突入左家塘、军储库。
方学觉呼叫炮火支援。很快，岳麓山上第1炮兵旅的大口径火炮开始向密集的日军轰击，日军猝不及防，顿时人仰马翻，死伤惨重，进攻势头渐缓。第10师趁机反击，将突入左家塘、军储库的日军消灭大部，其余溃逃。
入夜，日军派出擅长夜战的加藤大队百余人趁夜偷袭，突入白沙岭一带阵地，固守待援。方先觉迅速调集两个营的兵力将其包围。中国军队在日军据守的房屋外点起大火，将大队长加藤佳一少佐等百余名日军全部烧死。并从缴获的文件中获悉了日军粮弹将尽的宝贵信息。
薛岳知道日军已是强弩之末，他命令长沙城守军不惜一切代价顽强阻击，同时命令外线部队火速向长沙城推进，不给日军撤逃的机会。
2日，久攻阿弥岭不下的日军第3师团开始转向长沙东南的南元宫、小林子冲、黄土岭一线，疯狂攻击。但仍未能突破预备第10师的防守，双方在每寸土地上反复争夺，战况惨烈空前。
这时，日军第6师团也渡过浏阳河，协同第3师团攻击长沙东北郊阵地。但中国守军顽强抗击，日军终未得手。
3日，日军第3师团由城南向陶家冲、机械所阵地猛攻，预10师葛先才团死守阵地，抗击着日军一次次冲锋，双方都伤亡惨重。
下午，日军集中五六千人猛攻修械所，欲从这一点突破。为抗击日军的冲击，全团所有能动的人都派上了阵地。到黄昏，又击退了日军数次冲锋。阵前尸横遍野，中国军队也消耗拼光，全团2000多人仅剩58人，但阵地仍在中国军队手中。
数日激战，战况惨烈。第10军消耗巨大，长沙城岌岌可危。但就在3日黄昏，73军77师终于赶到长沙。血与火的长沙城中，又一面中国军旗开始飘扬。
但惨烈的战斗仍在继续！
长沙城第10军的顽强阻击和中国军队突然布置的重炮，大大出乎了阿南维幾的意料，他集中兵力快速攻占长沙的意图越来越不可能实现。而且日军粮弹将尽，补给困难，他的侦察兵和电讯监听都向他报告大批中国军队正向长沙城合围的消息。他开始为自己当初莽撞独断的决定而后悔。
但此时他就像一个输红了眼的赌徒，仍然决定孤注一掷，向长沙城发动最后、最大规模的攻击。
他的这个决定，将日军彻底送上了绝路。
1月4日，阿南维幾命令第三、第六两个师团从东、南、北三个方向展开全线猛攻，并派出十余架飞机作战。在惊天动地的爆炸声和浓烟烈火中，第10军和73军77师的官兵英勇奋战，顽强抗击，战斗进入了白热化。
岳麓山上，中国军队的重炮雨点般的倾泻在日军阵地上，压制着日军的炮火，让密集冲锋的日军人仰马翻，血肉横飞。
在长沙城内战斗最惨烈的时刻，外围向长沙城集中的部队已开始合围。第4、第79军由东南；第20、第58军由东北；第99军由西北；73军由西面，对包围长沙的日军开始“向心攻击”，给天炉炉心泼油助燃。
日军对城内的攻击屡屡受挫，而外围的中国军队已从四面八方发起了凌厉的攻势，日军瞬间陷入中国军队的反包围和夹击之中。阿南维奇的孤注一掷，最后一攻将日军送入了绝境。他此时才迟迟下达撤退的命令，其实已经太晚了。
随即，第三、第6师团乘夜色脱离战场，开始向㮾梨方向撤退。
5日凌晨，日军在50多架飞机的掩护下开始大举撤退，九战区部队已各就其位，开始了对日军的前堵、侧击、尾追，日军陷入了天炉的一片火海烈焰中。
第3师团在撤退中先后遭到第4、第79军截击，伤亡惨重。被迫被迫尾随第6师团才撤至浏阳河东岸。随后，第3、第6师团在长桥、排楼铺、高桥地区又遭26军和79军截击，死伤甚多。7日夜才趁黑突围至捞刀河北岸。
日军处处遇袭、亡命奔逃，士气低落，组织混乱，曾经不可一世的王牌11军成了个过街老鼠，惊弓之鸟，这是他们从未想过的落魄逃亡之旅。
日军第40师团主力撤至春华山，被中国军队迎头截击，不得已退回金井。而金井附近的日军龟川部被37军围攻，几乎全军覆没。
阿南维幾见日军在中国军队的围追堵截下行动缓慢，死伤惨重，于是命令独立混成第9旅分路南下，进攻接应。但他们到达栗桥、福临铺、金井一线时，遭到中国军队的迎头痛击，在丢下大批尸体后仓皇逃窜，不敢再南下。
1月12日，被重重阻击的日军终于退过汨罗江北岸，中国军队尾随而至，并从长乐街以北侧击日军。
1月15日，日军退过新墙河。扔下大批被打散，流落在南岸的小股部队，全部被中国军队扫荡，无一漏网。
在以往作战中，日军都会收捡同伴尸体，或火化，或掩埋。但在长沙第三次长沙战役中，日军伤亡巨大，从长沙到汨罗江两岸沿途全是被击毙的日军，横尸荒野。
从湘北方向出发攻击时的7万多日军，只有1万多人退回新墙河北岸。这对日军王牌11军是一次致命的打击。而在抗战以来大规模会战中，这是中日伤亡反向比例最高的战斗。
日军战史也不得不承认：“此役付出了相当大的牺牲”、“我们一直都在困难中作战，付出了高于香港作战两倍多的牺牲”、“此战动摇了一部分官兵必胜的信念”。
此后两年多，11军不敢再难下一步。
第三次长沙战役，中国军队以伤亡29000多人的代价，消灭日军56900多人，俘139人。缴获步枪千余支、机枪百余挺、山炮11门及一大批军用物资。
长沙战役，发生在风雨如晦的1941年，此时正值美、英等国在太平洋战场上屡屡失利，难求一胜。而中国军队的长沙大捷更显得重要和珍贵。
英国《泰晤士报》发表评论：“12月7日长沙大捷，以同盟军唯一决定性之胜利”。美国总统罗斯福、美国陆军参谋长马歇尔、美国海军部长诺斯克斯都发来贺电。美国总统罗斯福特意授予薛岳一枚美国勋章，国民政府也授予薛岳青天白日勋章的最高奖励。
薛岳一跃成为抗日的传奇英雄，在1941年的世界舞台上独领风骚，熠熠生辉。
他指挥中国第9战区部队在三次长沙战役中，共消灭日军总计超过11.5万人，成为抗战期间消灭日军最多的中国将领。他在长沙城下横刀立马，不仅阻止了日军南下，而且极大的消耗了日军的有生力量，将日军彻底拖入了持久战的泥沼。
他是中华民族的英雄，是当之无愧的抗日战神。
