说到禅，通常指的是四种禅：初禅、二禅、三禅和四禅。
修禅的目的，是为了获得三无漏学中的“定”。其作用有二：
一是可以降服烦恼，使心获得无上的安乐。但不能根除烦恼，类似于将一面镜子擦除干净，时间长了，依然会惹尘埃；
二是可以在一生结束之后，投生至色界天和无色界天，享受定业的殊胜果报。比如寿命极长，具备广大神通，没有粗重的身体等。不过果报结束，会继续进入欲界轮回。
很多外道将禅定当着是最终目标地，但在佛教，定是修行过程中的“加油站”，具有定力，可以使觉性更加勇猛而迅疾，同时，不会被欲流世间所牵动。如同一个人学会了游泳，就能对抗流动的河水，更容易回到岸上。
禅的定义是静虑。意思是止息妄念，将心投入到一个固定目标中进行审察。以实修的次第及其表现而言，一个禅心（禅那之心）可以分为五个部分，也就是五禅支：
一、寻。
什么叫寻？以呼吸念为例，找个安静个地方，闭上眼睛，或坐，或卧，然后试着将意念专注到呼吸上。这个过程就叫寻，找到目标的意思。寻是禅心开启的第一步，也是最容易的一步。可以借助呼吸时，气流与鼻孔或上唇的接触，让将心念安放在上面。但只能去感受那个触点，而不能幻想任何画面。
寻的阶段，要清空所有的思想和感情，接近于无念无想。只专一觉知呼吸。
二、伺。
接下来就是最难的一个突破点，将心念长久地保持在呼吸上，也就是伺，待在一处的意思。因为我们的六根习惯了不停地接受外界事物，六识习惯了不停地做出反应，所以当不用它们的时候，就很难受。正如一个爱哭的小孩，不理他了，他就闹过不停。
在伺的阶段，身心会强烈抗拒。如果伺的时间开始增长，可能会产生一些类似于身体震动，某个部位异常疼痛的情况，甚至出现幻觉。都属正常。这时候就能很明显感受到业力之手是多么的强壮。没有别的办法，只能咬牙坚持。
同时，还不能让心过于紧绷和紧张，这会导致很多禅病，比如脑袋发胀，眼睛疼痛等；也不能过于放松，会导致昏沉。就是很容易昏昏欲睡。
正如佛陀所说：琴弦太紧，会断；太松，则弹不出声音。因此，最好是在心里没有什么事，精神又比较好的时候修定，会事半功倍。
三、喜。
喜是意念长久平和地处于一个目标之后，禅心生起的标志。当观呼吸不再是一件让人紧张和痛苦的事，有喜悦感生起，那离定就不远了。以前列举过喜的几种表现：比如汗毛直立，或如触电一般，强烈一点的，如波浪起伏，一阵一阵的喜受；甚至可能产生踊跃虚空的感觉。如果是那种遍满周身的喜，那就是进入安止定的前兆。
四、乐。
乐，就是通常所说的禅悦。说明正式入定了。它跟喜的区别在于，好比人在沙漠走行走，焦渴难耐，这时候看到眼前有一片绿洲，叫喜；喝到绿洲的水了，就叫乐。前者是过程中发生的，后者是结果后发生的。
五、一境性。
所谓一境性，就是心与目标合二为一了。在观呼吸的寻、伺阶段，心念与呼吸是分开的，我们正在想办法让两者长久地合在一起而不能，像一对要磨合的夫妻。随着越来越专注，心念和呼吸开始相融，没有任何其他意识可以参与进来（正如恩爱的夫妻不会有第三者），产生了一个很纯粹的、没有任何杂染的境界。
通常只要经历过这种境界的人，就能对佛法生起难以磨灭的信心。
当心具备以上五种禅支，就为初禅打好了坚实的基础，但还不能说获得了初禅。这还只是刚开始而已，接下来还要用五种方法去巩固，即初禅的五自在：
1、转向自在：能够在出定后把心转向于诸禅支；
2、入定自在：能够在任何想入定的时刻入定；
3、住定自在：能够随自己预定的意愿住定多久；
4、出定自在：能够在所预定的时间出定；
5、省察自在：能够辨识诸禅支。
