在解释什么是拉康和弗洛伊德所说的无意识之前，我们有必要再次理解弗洛伊德最初提出无意识的方式。对弗洛伊德而言，无意识并不是一个与我们无关，而是一直隐藏在我们背后、随时准备着控制我们的幽灵。
自我、本我、超我
从弗洛伊德所说三个构成「我」这个人的部分看来﹝也即本我(Id)、自我(ego)、超我(superego)﹞，它们都是「我」的一部分。但是，为什么我在日常生活中感觉不到「我」这种内部的分裂？难道每个人都是潜在的精神分裂患者吗？
- 自我(ego)——我们日常所理解的「我」自身，自我(ego)实际上就是我们一切日常经历的总和，它代表着「我」的爱好、习惯及性格等一切可以与「我」相扣连的东西。
- 本我(Id)——与我们的肉体、性、欲望相关，它就如我们心里像野兽的部分，并一直按着避苦趋乐的原则行事。
- 超我(superego)——我们心里代表着道德、对错的那一块，它决定了我们怎样去判断什么是「是非」。
简单地说，自我=社会标签，本我=个人欲望，超我=内心道德。
无意识
而潜意识在拉康那里则指作我们记忆中的一切（虽然我们有很大部分已经「不记得」），但无意识就是记忆中我们（不自觉地）在意的部分。简单地说，无意识可以说是潜意识的一部分，但不等于潜意识。
无意识内在于我们的语言系统，它决定了我们选择用什么字眼、什么方式去「定义」我们的生活。
正如拉康的著名公式所说，「欲望就是他人的欲望」。
佛教所说的人生两大执着一样，「得不到」与「放不开」。前者是希望得到某物令自己的生命得以完满，后者是不希望放开某物令自己的生命不完满。
在这个不断追求某种对象的过程中，我们真正在意的并不是欲求的对象，而是欲求本身。
超我是代表着无意识中象征秩序的律法，它决定了在什么时候作出什么响应才是「正确」。
回到我们一直对于自欺的讨论中，精神分析对此的洞见正是如此，幻象背后别无真相，我们的行为就是真相的全部。在精神分析的案例中，我们可以看到众多受大他者影响而产生的精神症状，粗略地说，患者都欠缺一种承担一切苦难的勇气。苦难可以来自拒绝大他者命令后，被他者排挤及惩罚，或纯粹来自实在界的无妄之灾，这些都构成了我们真正在无意识中恐惧的对象：一个被排除在象征以外的世界(一个没有大他者的世界)。故此，精神分析的任务恰恰相反，它要带领我们「穿越幻象」，成为一个能面对自由深渊的个体。
