汉昭帝，是汉武帝的小儿子。母亲是赵婕妤，因为有奇异之气得宠，等到生昭帝的时候，也有奇异之处。武帝末年，戾太子刘据被废，燕王刘旦、广陵王刘胥都行为骄慢，后元二年（公元前87年）二月武帝病重，遂立昭帝为太子，时年八岁。任侍中奉车都尉霍光为大司马大将军，受武帝遗诏辅佐少主。次日武帝驾崩。二月十五日，太子即皇帝位，祭奠高祖祠庙。昭帝姐姐鄂邑公主增封汤沐邑，尊为长公主，供养在皇宫中。大将军霍光主持国政，领尚书事，车骑将军金日磾、左将军上官桀为其副手。
夏六月，大赦天下。
始元元年（公元前86年）春二月，黄鹄栖息于建章宫太液池中。公卿以为是祥瑞的象征，上表祝贺。皇上按等级赏赐各侯王、列侯、宗室数目不等的金钱。
三月二十三日，昭帝亲耕于钩盾弄田。
加封燕王、广陵王与鄂邑长公主各一万三千户。
夏，为太后在云陵起建园庙。
益州所属的廉头、姑缯、牂柯的谈指、同并等二十四邑联合起兵反叛。朝廷派水衡都尉吕破胡召募吏民并征发犍为、蜀郡的应急部队立即开赴益州前线，大破叛军。
始元六年（公元前81年）春正月，昭帝亲耕于上林苑。
二月，诏有司询问郡国所荐举的贤良文学之士，向他们调查了解民间疾苦。决定终止盐、铁、酒的专卖权与专利权。
栘中监苏武，武帝时曾出使匈奴，被匈奴拘禁十九年方始放回，不辱使命，保全气节，任命苏武为典属国，赐钱一百万。
元凤元年（公元前80年）春，皇上觉得长公主有供养劳苦之恩，再增加蓝田为她的汤沐邑。
泗水戴王不久前去世，因其无子，其封国被撤销。后发现泗水王后宫有遗腹子刘煖，泗水相、内史没有如实上奏，昭帝得知真情后甚为怜悯，封其为泗水王。泗水相及内史均被判入狱。
九月，鄂邑长公主、燕王刘旦与左将军上官桀、上官桀之子骠骑将军上官安、御史大夫桑弘羊等谋反，俱被杀。原先，上官桀、上官安父子与大将军霍光争权，想加害于霍光，就诈使人以燕王刘旦之名上书朝廷揭发霍光的罪名。此时昭帝年仅十四岁，发觉其中有诈。后又有人诬告霍光，昭帝大怒道：“大将军是国家忠臣，受先帝重托，再敢有诬告者，定要问罪。”霍光由此得以竭尽忠诚。
元凤六年（公元前75年）春正月，招募郡国犯人筑辽东玄菟城。夏，大赦天下。下诏说：“大凡谷贱则伤农，今三辅、太常各地粮价下跌，特令两地可以用粮食作赋钱交纳。”
元平元年（公元前74年）春二月，昭帝下诏书说：“天下以农桑为本。以前节省开支，裁减冗员，减少额外赋徭，于是从事农桑的人数增加，但百姓仍不能自给自足，朕深感痛心。现决定减去口赋钱。”有司奏请减免税款的十分之三，皇上同意。
夏四月十七日，昭帝驾崩于未央宫。六月七日，葬于平陵。
班固评论道：昔日周成王以幼年继承大统，而有管、蔡等四国的流言，诬蔑摄政辅佐幼主的周公。昭帝也是幼年即位，亦有燕、盖、上官等人谋逆，诋毁摄政辅佐幼主的霍光。成王不疑周公，昭帝委任霍光。君臣都顺应时代而成就英名，了不起啊！昭帝承汉武帝好大喜功、穷兵黩武之后，国内经济萧条，人口减少一半，而霍光能了解当务之急，轻徭薄赋，与民休息。至始元、元凤年间，外与匈奴和亲，内使百姓充实。并推举贤良文学之士，询问民间疾苦，罢除盐铁酒类专卖，谥号为“昭”，真是十分恰当啊！
