【景元二十三年，冬，三皇子府柴房】
沈清妤蜷缩在稻草堆里，冻得发紫的手指仍紧紧攥着半块发霉的麦饼。三天前她还是书房里伺候笔墨的二等丫鬟，只因在账本上指出了一笔五十两银子的出入，就被正妃柳氏以 "窥伺府中机密" 为由打了二十杖，扔进这连狗都不来的柴房。
"咳咳......" 剧烈的咳嗽让她牵动了背上的伤口，腥甜的血气涌上喉头。她死死咬住嘴唇，把那口血咽了回去 —— 在这深宅大院里，示弱是最无用的东西。
"吱呀" 一声，柴房门被推开。风雪裹挟着一个人影踉跄进来，重重撞在草垛上。那人穿着锦缎常服，面色青黑嘴唇发紫，分明是三皇子萧景渊。
沈清妤下意识想躲进草堆深处，却见萧景渊艰难地抬起头，眼中闪过一丝警觉："是你？书房那个会打算盘的丫鬟？"
"奴婢沈清妤，见过殿下。" 她挣扎着想要行礼，却被对方抬手制止。
"别装了。" 萧景渊气息奄奄，"这府里除了你，还有谁会被柳氏这么折腾还活着？" 他从怀中掏出个油布包，"里头有解毒的方子和碎银，你若能救我，将来......"
话未说完便晕了过去。沈清妤看着那油布包，又看看地上人事不省的皇子，忽然想起三年前父亲被抄家时，也是这样倒在冰冷的雪地里。
"春桃！" 她压低声音唤道。墙角草堆里钻出个瘦小身影，正是与她一同入府的丫鬟。"去我院子里把窗台上那盆 ' 雪里红 ' 挖来，记得用布包着根须。再去厨房偷块生姜和半斤白酒，快！"
春桃吓得瑟瑟发抖："清妤姐，那可是皇子殿下......"
"要么现在死，要么赌一把。" 沈清妤眼神锐利如刀，"你选哪个？"
半个时辰后，柴房里飘起辛辣的酒气。沈清妤将捣碎的雪里红根茎混着姜末，用热酒调成糊状敷在萧景渊后心，又撬开他的嘴灌下剩下的药酒。这些土方子是她外祖父 —— 太医院的老院判教的保命绝活，没想到竟用在了皇子身上。
"咳咳......" 萧景渊缓缓睁眼，看见沈清妤正用布巾擦拭他嘴角的污渍，动作轻柔却带着不容置疑的力量。"你可知我中的是什么毒？"
"回殿下，是 ' 牵机引 '。" 沈清妤垂眸答道，"虽不如史书上记载的鸩酒霸道，但发作起来五脏六腑会如被丝线牵引般疼痛，三日则气绝。"
萧景渊眼中闪过惊色："你怎么识得此毒？"
"奴婢外祖父曾是太医院院判。" 她平静地陈述事实，"景元二十年冬，因不肯为李丞相调制此毒，被诬陷受贿抄家。"
萧景渊猛地坐起身，伤口牵扯让他闷哼一声："你是沈知言的女儿？"
沈清妤终于抬头直视他，眼中没有泪，只有一片冰封的湖："正是。当年父亲任户部侍郎，查出李丞相挪用军饷的账目，还没来得及上奏就被灭口。"
【景元二十四年，春，三皇子书房】
沈清妤跪在冰凉的青砖地上，面前摊着一叠账册。萧景渊背着手站在窗前，望着庭院里新发的柳枝。
"说吧，这次又发现了什么？"
"回殿下，上个月江南盐税入库数目不对。" 她指着其中一页，"账面上是三十万两，但入库记录只有二十五万两。而且这经办官员的签名......" 她用指甲划过墨迹未干的名字，"是模仿的。"
萧景渊转过身，阳光照在他脸上显出几分柔和："柳氏那边最近可有动静？"
"正妃娘娘昨日派人去了李丞相府。" 沈清妤声音平稳无波，"说是送些新制的点心。"
"呵，点心。" 萧景渊冷笑，"她倒是越来越像她那个舅舅了。" 他忽然蹲下身，捏住沈清妤的下巴迫使她抬头，"你想要什么？只要你说，本王都可以给你。"
沈清妤迎上他的目光，这个男人眼中藏着比深宫还要深的算计。"奴婢只想查明父亲冤案，让沈家恢复清名。"
"就这些？" 萧景渊挑眉，"不想做个有身份的主子？"
"奴婢不敢奢求。" 她垂下眼睑，长长的睫毛在眼下投出一片阴影。
当晚掌灯时分，春桃捧着一套崭新的粉紫色宫装进来："清妤姐！殿下赏的！说是让您明日搬到听竹轩去住！"
沈清妤抚摸着光滑的绸缎，忽然想起柴房里那个雪夜。那时她只想活下去，可现在...... 她望着铜镜里那张尚带稚气却已藏满心事的脸，轻轻叹了口气。
【景元二十五年，秋，御花园】
金桂飘香时节，沈清妤已是三皇子侧妃。她站在九曲桥头喂鱼，看着锦鲤争食的模样，忽然想起自己就像这些鱼，不过是在更大的池塘里挣扎。
"妹妹好雅兴。" 娇柔的女声自身后响起，柳氏带着一众丫鬟款款走来。如今她虽仍是正妃，却早已失了往日的风光。
沈清妤转身行礼："见过姐姐。"
柳氏盯着她发髻上那支东珠流苏钗 —— 那是上个月皇帝赏赐的物件。"妹妹如今圣眷正浓，可还记得刚入府时的光景？" 她忽然提高声音，"说起来还多亏了妹妹提醒，我才知表哥竟在外面养了外室！"
周围的嫔妃都望过来，等着看好戏。沈清妤却只是淡淡一笑："姐姐说笑了。那日若不是姐姐自己发现表哥袖袋里的胭脂，妹妹又怎能帮上忙？"
这话戳中柳氏痛处 —— 去年她当众揭发表哥私通，反被查出两人早有私情，虽靠着娘家势力保住正妃之位，却成了京城笑柄。
柳氏脸色铁青，扬手就要打过来。沈清妤早有防备，侧身避开的同时，腕间银镯 "哐当" 落地，正好滚到假山石后。
"哎呀！那不是陛下赏的镯子吗？" 有眼尖的嫔妃惊呼。
众人忙着找镯子时，假山后传来男子咳嗽声。萧景渊缓步走出，神色冷峻如冰："本王倒是不知，府里的规矩已经废弛到可以随意打骂侧妃了？"
柳氏吓得魂飞魄散，瘫软在地。沈清妤看着她颤抖的背影，心中没有快意，只有一片荒芜 —— 这就是她用尊严换来的生存之道。
【景元二十七年，冬，太和殿】
萧景渊登基为帝那天，大雪纷飞。沈清妤站在大殿之下，看着那个曾与她在柴房共患难的男人接受百官朝拜，忽然觉得无比陌生。
"沈氏清妤，温婉贤淑，聪慧端良，特册封为贵妃。" 内侍尖细的声音响彻大殿。
她跪拜谢恩，听见朝臣们窃窃私语 —— 一个罪臣之女竟能封贵妃，真是旷古奇闻。可他们不知道，为了这一天，她付出了多少代价。
夜深人静时，新帝来到景仁宫。"还在看这些？" 他拿起桌上的账册，正是当年李丞相挪用军饷的证据。
"总要给死去的人一个交代。" 沈清妤合上账册。
"朕已下旨恢复沈知言官职，追赠太傅衔。" 皇帝握住她的手，"你想要的都已经得到了。"
沈清妤望着龙椅上明黄的帷幔，忽然笑了："是啊，都得到了。" 得到了尊贵身份，得到了家族清名，却好像失去了更重要的东西。
【景元三十年，秋，皇后寝宫】
沈清妤坐在梳妆台前，宫女正在为她梳发髻。铜镜里映出一张美丽却疲惫的脸，眼角已有了细微的纹路。
"娘娘，江南送来的新茶。" 春桃如今已是掌事宫女，捧着茶盘进来时欲言又止。
"有事就说吧。" 沈清妤看着镜中的自己。
"听说...... 淑妃娘娘有孕了。" 春桃低声道。
沈清妤执镜的手微微一顿，随即恢复如常："知道了。传旨赏些补品过去，让淑妃安心养胎。"
待宫女们都退下后，她独自走到窗前。月色如水，洒满寂静的宫院。三年前柳氏被废黜时，也是这样的夜晚。那时她以为自己终于赢了，可这后宫就像个巨大的漩涡，永远没有赢家。
"陛下驾到 ——"
萧景渊身着常服走进来，脸上带着几分醉意："爱后还没睡？" 他从身后拥住她，下巴抵在发顶，"今日朝会上那些老顽固又提立储之事......"
"陛下春秋鼎盛，何必急于一时。" 沈清妤轻声道，语气平静得像一潭深水。
皇帝沉默片刻："若当初没有我，你会怎样？"
她望着窗外那轮孤月，想起那个雪夜柴房里的半块麦饼："或许早就饿死在哪个角落了吧。"
"后悔吗？"
沈清妤转过身，第一次如此近距离地看着这个男人。他鬓角已有了白发，眼中是她看不懂的复杂情绪。"陛下后悔吗？"
两人相顾无言。远处传来更夫打更的声音，梆梆梆 —— 三更天了。
她忽然想起刚入府时，曾天真地以为只要嫁给三皇子就能改变命运。如今她确实做到了，从最低微的丫鬟成为母仪天下的皇后，可这真的是她想要的吗？
铜镜里映出相拥的帝后身影，金壁辉煌的宫殿在月光下如同巨大的牢笼。沈清妤轻轻闭上眼睛 —— 有些答案，或许永远不需要知道。
