夜幕慢慢落下，瘦西湖上的游船如帜，那打扮的五颜六色的彩船儿在湖上轻轻荡漾，船上的人或唱着昆曲，或哼着黄梅小调，琵琶、古琴声交错。张家二公子德江路过此地，兴起便上了彩船，那船娘名叫海棠，也只是个卖艺不卖身的，张公子便叫她唱昆曲《游园惊梦》，弦子拨起，唱腔婉转悠长，沉醉其中。
忽听噪杂之声静默下来，船上的人都停了曲乐，张公子疑惑，海棠婉然一笑:“公子莫见怪，那是此地最出名的灵姑娘，最善舞，琴棋书画皆通，诗词歌赋也对得，亦弹得一好琵琶，她若出来，我们这些船娘也失了颜色，是绝不愿在她面前露丑的，公子且看吧。”
远远开来的一艘大船，那大船之上，薄幔轻丝层叠，隐隐灯光之下，隐现一婀娜舞女，纤腰细细，身轻如燕，双臂柔若无骨，步步生莲，一曲《霓裳羽衣舞》吸引了所有人的目光，曲停了，那舞者隐去。便有老鸨出来道：“灵姑娘今夜独舞一曲，只邀一名恩客上船，有愿者可作诗一首，灵姑娘喜欢的自然会请上去。”
旁边船上有作诗的人用绢写了，卷了十两银子便往那船上抛去，海棠又向公子解释：“这银子并非灵姑娘要的，而是那些公子想让老鸨美言几句，便随着银子抛上去。灵姑娘不重钱银，若有才而无钱者一文不取也是常事。”
张公子又疑惑说：“她这船娘倒有几分风雅，不重银钱，又如何过活。”海棠说：“张公子不知，这灵姑娘原是大户人家的小姐，父亲早逝家道中落，为了母亲弟妹一条生路才选了这条路。她并非我等，自愿上船，所求金银够家人活命，以艺养家。也曾有好色徒子骚扰，灵姑娘气急便跳入水中自尽，被人救了上来。众人见她如此自爱，便不勉强。逢五、逢十之日，她均在此献舞一曲，也只邀一人上船，谈论诗词或听曲赏花。”
张公子点头：“倒是洁身自爱的奇女子。”海棠说：“看公子气度不凡，也是读书之人，你亦可做诗一试，说不定入了灵姑娘的眼，便上船见见她风采。”
张公子沉思片刻，便命海棠拿过笔与绢,写道：帘中娇影柔质，鲜闻洁风清骨，雪急不染梅清，几树枝稀红薄。署上自己的小字，原想用银子卷了抛上去，又怕轻薄了，便将腰间一枚玉佩取下，抛到了船上。
老鸨收了众人所抛的绢子，捧着进去，好大一会才出来：“今夜已有恩客，众人请回吧。”老鸨令大船靠近张公子的彩船，笑着向张公子道：“这位公子。”扬手拿出了一个玉佩说：“此物可是公子的。”海棠急急替他回了：“正是公子的。”老鸨便示意张公子随他上船。
船上设一圆台，摆了几盘果子点心，一小丫头笑说：“公子稍座片刻，我家小姐等会出来与公子说话。”丫头上了茶便退下去了。
张公子坐了，环顾四周，船坊前四周青色幔子围了，只点了数盏灯，有张小几上一盘未下完的棋，倒是柱子上挂了几幅山水人物画，工笔清秀，色调清漓。
这时从坊中室内走出一女子，只见一双美眉流转，柳叶双眉清扬，玉肌微粉，身着淡绿衣裙，长及曳地，细腰以云带约束，莲花移步上前。
张公子一见此女即呆呆说道：“是你？”女子疑惑：“公子，奴家此前并未见过公子，公子何出此言。”张公子涨红了脸面：“小生失礼，虽为初见，但仿佛时常梦中见到的一位姑娘。”女子听了大怒：“休得轻薄。”
张公子分辨：“并非小生轻言，梦中相识，真有此事。”
女子原见这公子也相貌堂堂，丰姿奇秀，但听他冒犯便认做花言巧语的登徒子，急道：“随你怎么辩解都枉然，苏妈妈，快送这位公子下船。”张公子急说：“姑娘可有一红玛瑙珠子手串，梦中是姑娘丢了手串，是小生捡了，才相识的。”
老鸨正要轰了他下船，旁边的小丫头听他此言，也惊道：“灵姑娘，你的红玛瑙手串是不见了。"
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