关羽毅然挂印金，离开曹营，护送两位嫂子到河北投奔长兄刘备。经过种种艰难险阻，他穿过曹操的地盘，过五关斩六将。渡过黄河后，听说刘备已离开袁绍，前往汝南与刘辟会合去了，于是关羽一行人只得转向汝南，终于在古城与张飞、刘备相遇。以上故事是关公一生义气豪万丈的重要组成部分，也是《三国演义》第二十七回 “过五关斩六将” 的生动渲染。
关羽的确谢绝了曹操的赏赐，坚持要回到刘备的阵营。然而，这种 “过五关斩六将” 的描述在小说中只是虚构的，在历史上并不存在。关羽想投奔刘备，但曹操没有阻止他。《三国志》记载关羽离开曹营时，曹操的部下要追他。曹操劝阻说: “各为其主，不要为难他们。”这意味着，这一路上没有阻止关羽，因为他的离开是曹操点头同意的，所以这一路上不可能有那么多的围追堵截，也不会有守门的卫兵，不服从曹操的意志，拿自己小命和关羽对抗!因为这段历史，世人称赞关羽义重如山。其实，如果不是曹操的气势恢宏，这个故事是不完整的。于是裴松之评论说: 曹操真乃王霸之度。
但与历史相比，我们仍然有疑问: 关羽从哪里出发去找刘备？他又在哪里遇见了刘备？关于这两个问题，史书中有两种说法: 1是从许都到汝南，2是从官渡前线直接找刘备。第一种说法见于《三国志，先主传》。建安五年 (200年) 7月，袁、曹在官渡相持。在刘备的建议下，袁绍派关羽到汝南开辟游击战场，从后方骚扰曹军。大约在这个时候，关羽从许都到汝南到刘备; 第二个说法是，同年4月，关羽从官渡前线直奔阳武的袁绍总部，会见刘备，这种说法可见于《三国志》、《武帝纪》。历史学家们似乎更倾向于后者，即关羽在前线上演了一场兄弟搜索。
因为两军隔江对峙，如果得到曹操的许可，关羽就从正面到刘备一方，在时机和距离上比较合理。当时，曹操和袁绍正与官渡对峙。他们怎么会在战云密布的情况下，甚至派他的将军夏侯惇和张辽来放他们？
