路易少年时，表现并不突出，身体削瘦，不爱运动，偷东西，听牧师讲道总是跑神，同龄人欺负他，爸爸恼他恨铁不成钢。但妈妈爱他，哥哥总是给他鼓舞。
他在小伙伴中被嘲笑为“意大利面条”，哥哥绝不会嘲笑他，教他坚强，要有自己的信仰，要坚持到底。他每天监督他跑步。在日复一日的跑步训练中，路易越跑越快，力量越来越强，腿也越来越长，终于有一天，他长成了一个顶天立地、外形高大的英俊小伙子，他在各项长跑比赛中获得冠军荣誉，并且有个理想，要参加1940届的东京奥运会。
但在参加奥运会之前，他先参军入了伍，没过多久，人类历史上的空前浩劫-二次世界大战开始了。
一次， 路易和他的战友们开动战机外出执行任务，但飞机意外坠海，只幸存三人，路易本人、飞行员菲利普和机舱员麦克，他们在救生艇上生存了47天之久，靠着捕鱼和捕鸟维持生命，但这过程当中，麦克没有熬过浩劫，在第33天的时候，诀别二位战友而去。在余下的两人已奄奄一息之际，日本的海军战队发现了他们，并把他们带到日本帝国的大森战俘集中营，这是另一轮恶梦的开始。
肉体的摧残和蹂躏，住的是黑暗湿冷又拥挤肮脏的低矮通道，与毒虫同室，与臭气共舞，吃的只是少量的饭食和来路不明的污水，但却被逼迫干最沉重的劳力，挖煤挖矿，修房修路，稍有懈怠，就要被施以无情的拳打脚踢和棍棒的毒杖；精神上，践踏他们的尊严，动不动要他们下跪，要他们脱光衣服，要他们相互抡巴掌，如不遵守，就对遍体鳞伤的难友继续施以拳打脚踢。
曾经英勇善战英姿飒爽的美军战士在这里，只是一个个手无寸铁无缚鸡之力受人宰割的小羔羊。
路易和菲利普被押解到大森集中营后被迫分开，这时统领集中营的是一位外号“鸟人”的日本军官，真名为渡边木弘。他是一位高富帅，外形精致，穿着考究，受过良好的教育，但是心却像蛇蝎一样狠毒。他的标配就是一双幽暗邪恶的眼睛，他能把人从头看到脚，然后你头上的那一方暖阳到了脚下后便成了一弯冰冷的海洋，他的眼皮往下一耷拉，就是他施以暴行的开始。路易来集中营的第一天，鸟人便发现了他，趾高气扬走到他跟前，俨然一副自己就是上帝的派头，虽然实际上的他的权力并不大，他在这里实施暴政也是为了寻求自己的存在感，这是一种畸形的心灵自慰的方式，他还是个残忍的变态狂。
来大森集中营的第一天，就被鸟人连抡三棍，被打得鼻青脸肿满面流血。此时的路易刚从救生艇逃生没多久，浑身瘦骨嶙峋，身体非常虚弱，几棍子下来，他被打趴在地上，然而这一切只是开端。听说他是奥运会冠军，又来寻茬，让他跟老俘兵比赛赛跑，才没几圈，路易便败下阵来，因为他的体力还没有复原，况且，战俘的日子本身也不是人过的日子，在如此恶劣环境中，身体如何复原？这又成了鸟人施暴的借口，骂一句：“你就是个二逼！”，紧接着又是一顿拳打脚踢。
但路易忍着疼痛，忍着屈辱，将仇恨埋在心里。
突然有一天，鸟人一改常态没有再毒打路易，而是请了东京广播电台的两名工作人员来跟路易谈判，问他是否去东京做一则广播，因为通过国际传播，可以诏告全世界，奥运会冠军还活着，现在在大森集中营过得很好。这则广播，其实是日本帝国为保全自我为巩固自己在国际上的地位，而采用的一项计谋而已。
鬼子向来都非常奸滑、精明，从古到今。
路易头脑非常清醒，他也有着深厚的爱国情怀，他不会做任何有损国家荣誉和违背伦理道德的事情，但是经过他与难友们商量探讨，觉得可以通过这则广播让世人知道这个黑暗的大森集中营，也能让家人知道自己还活着。广播效果良好，消息真的传到了美国，家人知道他活着，这种劫后余生一般的喜悦当然会喜悦到不可想象，路易也更加坚定要活下去的信心。
两个星期以后，路易再次被带到东京广播电台，日法西斯者意图通过他的口将美国一些情报公布于众，并对日本帝国掠夺野心加以虚化和掩盖，同时又想宣扬本国的仁义和忠全。这完全是颠倒是非黑白，正义勇敢的路易一口拒绝了他们，尽管日方威逼利诱，但路易果敢坚定，决不做违背良心和背叛祖国的事情，他又被送回了集中营。一回到窝点，又受到了鸟人渡边的无情迫害。他命所有的战俘全部队列，每人抽路易一个嘴巴，一直在早晨抽到太阳落下，身心疲惫遍体鳞伤的路易几度晕厥过去。也恰恰是因为路易拒绝第二次广播，鸟人渡边被调离大森集中营。
二战接近尾声，日本节节败退，城市也被炸成废墟，人员伤亡惨重。日政府见形势不利，将美国战俘迁移，把他们转到东京西北方向四百多公里外的直江津集中营。时值春初，那时的日本还下着雪，但战俘们只穿极少的衣服， 他们在风雪中列队，饥寒交迫，精力憔悴。这时，统领军官出现，竟然又是鸟人渡边，路易一见到他，悲有心生，想着自己可能又要被他蹂躏至残，迫害至死，这一辈子再也没有生还的希望，再也不可能回到祖国，与家人团圆，再也不能继续辉煌自己的奥运冠军荣誉，将在这个惨绝人寰的地方任人宰割毫无尊严地死去，他伤心绝望，差点晕倒在战友身上。
但渡边黑暗阴险的眼睛还是一眼发现了他，他望着路易邪恶地笑了。
路易在难得一人安静的时候，会想起自己的家人，想起自己的哥哥，想起自己曾经获取的那些荣誉，这些都是他活下去的精神支柱。在他年少时，哥哥总是鼓舞他，要有自己的信仰，要坚持下去，要带着希望，永不屈服。送他入伍的那一天，哥哥送了他一句话：刹那的痛苦换来终身的荣誉。他又想起了妈妈，在夜里在家人都睡下的情况下，勤勤恳恳地做面团，路易称妈妈做的面团是世界上最美味的食物。他曾经那样瘦弱软弱，被人欺负，被人取笑为“意大利面条”，可是最后，他成了运动战场上的佼佼者，长跑速度一次比一次超前，多次打破世界记录。
他不甘输，他不肯屈服于命运，他要顽强对抗恶魔，他要坚强地活下去。
在一次挖煤的过程中，他又被渡边恶搞，一脚踢倒在地，让他举起一块厚重的木头，站立。
路易根本搬不起那块木头，他已经瘦得皮包骨，虚弱得走路都有可能倒下，全身上下被煤污染得体无完肤。但他咬紧牙关，一点点抱紧木头往肩膀上靠，一步步挪动双腿，走向那个要站立的地方，再艰难地吸气呼气，吸气吐气，凭着自己顽强的毅力和残存的最后一丝力气，终于将木头扛到了肩膀上，并高举头顶，大呼一声，向鸟人示威。渡边被他的毅力震憾住了，吓住了，却是妒火中烧，疯了一样冲过来，将路易推倒在地，又对他一番恶毒的拳打脚踢，打得自己气喘吁吁，满头大汗。最后，也瘫坐在地上，哭了起来。
难道这个十恶不赦的人渣也有良心发现的一刻？
在肉体上，路易受尽了渡边的虐待，但在精神上，路易却是赢家。
路易几乎每一天都挣扎在死亡线上，但他，终于顽强地活了下来，一直活到战争结束的那一天。
二战结束，日本宣告投降，战俘被释放，路易苦尽甘来回到了祖国。
到了这里，故事就已经结束，但人生思考才刚刚开始。可以说，这是一部以亲情、友情、信仰为共同主题的励志影片，从开始，路易只是个爱把一切事情搞砸的坏小子，到受了哥哥鼓舞后坚持长跑，后成了著名的长跑冠军，还有在被父亲处罚揍屁股以后，躲在阁楼里偷看妈妈做面团，妈妈也从缝隙里深情地回望他，这些亲情这些细腻的爱一直印记在路易心中，成了他活下去的精神支柱。飞机失事坠海以后，三位难兄难弟同舟共济，在死亡的恐惧中相偎相依相互慰藉，为了能够活下去，哪怕只有一线希望，也要抓住希望的火光，回忆、交流过去的快乐生活，憧憬、想象未来的繁华景象，即使身体严重脱水嘴唇干裂随时都有死去的可能，但仍然拥抱着互诉衷肠。到了日本集中营，受尽非人折磨，身体状况也非常不乐观，但是委曲求全忍辱负重将愤懑握在手里，将仇恨收进心底，将希望扛在肩上，他深深相信一句话，他在入伍时哥哥送给他的那句话：刹那的痛苦换来终身的荣誉，不管多么痛苦，不管希望多么渺茫，但是只要活下去，活下去，就会有希望。
他活到了迎来希望的那一天。
路易赞佩里尼，历史上确有此人，是二战时期的传奇人物，他于1917年出生美国纽约州，1934年，在洛杉矶纪念体育场的一英里赛跑中创下4分21秒2的全国高中生纪录，此纪录保持了20年。1938年，创下4分8秒3的全国大学生一英里赛跑记录，此记录保持了15年。1937年，他应征入伍，在二战中成了一位美国空军投弹手。1943年，飞机在执行任务时坠海，后被日军“解救”，一直囚禁到二战结束。
路易赞佩于2014年去世，享年97岁。
