对个人而言，失业无疑是痛苦的，凤凰涅槃有时是不得已的选择。对国家宏观经济而言，失业率过高，经济产出严重不足，会造成经济浪费甚至衰退。不仅如此，长时间失业对个人造成精神困扰，可能会引发社会整体的稳定。
失业率过高是经济衰退的表现之一。经验表明，在商业周期之中，失业与产出之间存在着反向变动的关系。这种变动关系最早为阿瑟·奥肯所发现，这就是著名的奥肯法则。
奥肯法则（Okun's law）指出，相对于潜在GDP，GDP每下降2个百分点，失业率就大约会上升1个百分点。这意味着，如果初期GDP是潜在GDP的100%，然后下降到潜在GDP的98%，失业率就会上升1个百分点，即由假定初期的6%上升到7%。
奥肯法则的一个重要结论是：实际GDP必须保持与潜在GDP同样快的增长，以防止失业率的上升。也即，GDP必须不断增长才能保证失业率停留在原地。如果你想让失业率下降，实际GDP的增长必须快于潜在GDP的增长。
