阳虎，生卒年不详，姬姓，阳氏，名虎，一名货。季孙氏家臣。春秋末期，不但周天子的王权继续衰落，而且各诸侯国的公室也衰落了，由春秋初期的“礼乐征伐自诸侯出”进而变为“礼乐征伐自大夫出”、“陪臣执国命”。“陪臣”即臣之臣。如诸侯国的卿大夫对诸侯称臣，对天子则自称“陪臣”；卿大夫的家臣对诸侯而言也称“陪臣”。春秋时鲁国为“三桓”执政(即鲁桓公后裔孟孙氏、叔孙氏、季孙氏把持国政)，至鲁昭公、定公、哀公时，家臣势力兴起，家臣叛乱屡有发生。鲁昭公四年(公元前538年)，叔孙氏家臣竖牛软禁并饿死了叔孙豹，设计杀害了叔孙豹的两个嫡子，拥立庶子叔孙诺。鲁昭公十二年(公元前530年)，季平子立，对家臣南蒯未加礼遇，南蒯便密谋以公子怒代替季平子：“吾出季氏，而归其室于公，子更其位，我以费为公臣。”(《左传·昭公十二年》)事泄，南蒯以费叛归齐。鲁定公五年至九年(公元前505-前501年)，季氏家臣阳虎专政，并把持了鲁国国政。

阳虎之乱是鲁国家臣叛乱中持续时间最长、影响最大的一次叛乱。阳虎的权势凌驾于“三桓”之上长达三四年。阳虎原本为孟孙氏庶支，后为季孙氏家臣，在季平子时很受重用。季平子死，季孙斯(桓子)立，阳虎已是季氏三世“元老”。在处理季平子葬礼上，阳虎与季孙氏另一家臣仲梁怀发生争执。阳虎要求以鲁国之宝玉“玙璠”为季平子殓尸，仲梁怀却认为那是季平子在昭公逊国时，代国君行祭时所配，今定公已立，不能再用。阳虎便勾结费宰公山不狃，想联合驱逐仲梁怀。公山不狃初时并不以为意，后因仲梁怀对其不敬重，才对阳虎说：“子行之乎！”阳虎起事，并囚季桓子与公父文伯(季桓子从父昆弟)，驱逐了仲梁怀。冬十月，阳虎杀公何藐(季孙氏族人)，与季桓子在稷门内设立盟誓，驱逐公父文伯与秦遄(季平子姑婿)，彻底清除异己势力，完全控制了季氏家族。鲁定公八年(公元前502年)，阳虎想灭掉“三桓”，让季寤代替季氏，让叔孙辄代替叔孙氏，自己代替孟孙氏。阳虎借冬祭的机会起事，事败，逃灌(今山东宁阳县北稍西)、阳关，据两地反叛。