盘古开天辟地传说成分太大，不足为证。有典籍记载中华文明始祖为三皇五帝。汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇，奉为三位天神。天皇为人首龙身的伏羲、地皇为人首蛇身的女娲、人皇为牛首人身的神农（炎帝）。
伏羲，根据天地万物的变化，一画开天发明先天八卦，其符号成为中国古文字的发端，也结束了“结绳记事”的历史，距今大约七千年。伏羲故里在我国甘肃天水市，正月十六为伏羲生日。
女娲，并非传说中炼石补天抟土造人的神话女娲，是一个真实存在过的历史人物，主要活动于黄土高原，她的陵寝位于山西省临汾市洪洞县赵城镇侯村。女娲陵同黄帝陵一样，也是中国古代皇帝祭奠的庙宇。当地在每年农历三月初十前后，举行长达7天的大型庙会和祭祀活动。
神农，为姜水流域姜姓部落首领，发明农具以木制耒，教民稼穑饲养、制陶纺织及使用火，以功绩显赫，以火得王，故为炎帝、赤帝，世号神农，并被后世尊为农业之神。他还制定了历法，开创九井相连的水利灌溉技术。他曾跋山涉水，尝遍百草，找寻治病解毒良药。《神农本草经》是最早的中药医学著作，起源于神农氏，代代口耳相传，东汉时期成书。
五帝自古以来说法各异。一般认为是黄帝、颛顼(zhuanxu)、帝喾(ku)、唐尧、虞舜。《世本》、《大戴礼记》、《史记•五帝本纪》均列黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜为五帝。
黄帝，统一天下部落，奠定中华，肇造文明，惜物爱民，被后人尊为中华人文始祖。在此有了文字距今大约五千年。黄帝降于轩辕之丘，汉代在新郑北关轩辕丘前建有轩辕故里祠。炎帝和黄帝时期逐渐形成华夏族，因而他们都视为华夏民族共同的祖先，故中国人自称“炎黄子孙”。每年在陕西黄帝陵举行祭祀活动。
颛顼，黄帝之孙，姬姓。父亲是黄帝次子昌意，封于若水，娶蜀山氏之女昌仆为妻，生颛顼。颛顼性格深沉而有谋略。十五岁时就辅佐政事，治理九黎地区，封于高阳（今河南杞县东），故又称其为高阳氏。黄帝死后，因颛顼有圣德，立为帝，时年二十岁。是一位有文治之功的帝王。在位期间创制九州，使中国首次有了版图界线；建立统治机构，定婚姻，制嫁娶，研究男女有别，长幼有序；改革甲历，定下四季和二十四节气，后人推戴他为“历宗”。
帝喾，姓姬，名俊，号高辛氏，河南商丘人，黄帝的曾孙，前承炎黄，后启尧舜，奠定华夏基根，是华夏民族的共同人文始祖。帝喾从小德行高尚，聪明能干。十五岁时，被颛顼选为助手，有功被封于辛（今商丘市高辛镇）。三十岁帝喾继为天下共主后，以亳（今河南商丘）为都城，德行崇高，在他的治理下，社会富足，人民安居乐业，深受百姓爱戴。
唐尧，原始社会末期的部落联盟首领。他践帝位后，复封其兄挚于唐地为唐侯，他也在唐县伏城一带建第一个都城，以后因水患逐渐西迁山西，定都平阳。唐尧在帝位70年，90岁禅让于舜，尧118岁时去世。
虞舜，家世甚为寒微，处于社会低层，遭遇更为不幸，父亲是个盲人，母亲很早去世。父亲续娶，继母生弟，父亲心术不正，继母两面三刀，弟弟桀骜不驯，几个人串通一气，欲置舜于死地而后快。舜对父母不失子道，十分孝顺，与弟弟保持友善，多年如一日，没有丝毫怨艾。舜在家里人要加害他的时候，及时逃避。稍有好转，马上回到他们身边，尽可能给予帮助。舜表现出非凡的贤能，方能被尧知遇。舜执政后，到各地巡守召见诸侯，考察民情赏罚严明，加强了对地方的统治。他定都于今山西省永济市，一派励精图治的气象。
