《巴黎圣母院》以离奇和对比手法写了一个发生在15世纪法国的故事。巴黎圣母院副主教克洛德•孚罗洛收养了又聋又丑的伽西莫多。让他做了巴黎圣母院的敲钟人。自从遇见了美丽的吉普赛少女爱斯梅拉达后，克洛德神父即为其美色所诱无法再清修。为了得到她，他指使伽西莫多强行掳走爱斯梅拉达。不料却被弗比斯队长所救。爱斯梅拉达因此而爱上了弗比斯。岂料弗比斯只是一个玩弄女性的伪君子，后终被克洛德刺伤。弗比斯却嫁祸于爱斯梅拉达，令她被判死刑。这时丑陋的伽西莫多挺身而出，将爱斯梅拉达救至圣母院中。被爱欲纠缠的克洛德无法摆脱自己的心魔，却归罪于爱斯梅拉达的存在。他请国王路易十一派人强行入教堂行刑。乞丐群众为救出爱斯梅拉达，反与一心保护爱斯梅拉达的伽西莫多作战。爱斯梅拉达终为军队所杀。爱斯梅拉达死后，伽西莫多抚尸殉情。
巴黎圣母院的情节由吉人赛女郎爱斯梅哈尔达先后五次遇险与得救，最后被害的曲折过程所构成，最后出现的悲剧性结局与开头的喜剧性场面相呼应，一切都处在鲜明强烈的对照之中。
作家通过爱斯梅哈尔达与四个男性人物的相互关系的描写，以及彼此的强烈对照，展现出四种不同性质的爱，给人们画出了爱情，婚姻，情欲的美丑，高下的界限。
只有内心善良美丽的人，他才能称得上是美丽；相由心生，而那些外表在华丽的人，内心丑恶，他终究是一个丑陋无比的人。总有一天，他的外表将会随着他的内心而改变。内在美，永远胜过外在美。
