晴雯是贾家老一辈的仆人赖大买的丫头。没有父母，也不知姓氏。
十岁时，晴雯时常跟随赖麼麼（此两字应各加一女字旁）进贾府。贾母看见了喜欢她，赖麼麼就把她敬送给贾母了。
不久，贾母因看晴雯言谈爽利、针线灵巧（当然晴雯也长得好看），有意预为宝玉将来的侍妾，便命她服侍宝玉。月钱一吊。从此，晴雯就成了宝玉的丫头。但仍为贾母做针线活。
后随宝玉及众丫头等搬进大观园怡红院。因晴雯夜间睡觉警醒，袭人便命她夜间照料宝玉。
起初，晴雯与宝玉的管事大丫头袭人时有冲突，或因受气或因醋意。自晴雯跌折扇子，冲撞宝玉兼讥骂袭人，宝玉气急欲撵她出去，袭人落泪下跪为她求情后，晴雯即敬服袭人。渐以“姐姐”称呼袭人，从其管教。时而互相取笑为乐。
宝玉为安抚黛玉，特意支开袭人，遣晴雯送帕子给黛玉。晴雯为让宝玉逃脱被贾政考查书篇的难关，虚张声势抓贼，假意宝玉受惊，正合宝玉之意。
作为大丫头，晴雯也责骂小丫头偷懒，甚至因小丫头坠儿偷平儿的虾须镯以簪子刺她的手并自作主张撵她出去。 本嫌弃小戏子芳官的泼蛮，听说其失亲少眷受人欺负，则亲为打水、洗头、绾发。
晴雯也曾任性撕扇；也曾贪玩意欲吓唬丫头麝月，自己却受伤寒因此病倒。即使病重，仍熬夜为宝玉界线补金雀裘。因寻遍绣坊无人识得织法。
十六岁那年的中秋节前，晴雯遭人忌恨、被邢夫人的管家仆人王善保的老婆诬陷，也被宝玉之母王夫人嫌恶，以致抱病被撵出贾府，永不进用。
中秋节那天，晴雯受辱气愤、病死于姑舅表哥家脏腻的小屋子里。
晴雯貌美手巧、人也机灵，深得贾母欢心，更是宝玉心中一等一的人。也许正是有所持恃，晴雯才敢顶撞袭人、宝玉、甚至王夫人跟前也大胆辩驳。判词说她“心比天高”，她确也没有抖抖缩缩，自甘下贱。
晴雯也是善恶分明，受不了恶也忍不住气，行动间便受恨于小丫头、得罪了老仆妇。她责骂人，但没有麝月的条理清楚，搬抬规矩，既护己短又压服人；更学不来袭人的凡事忍让。那样的高声叫骂，即使是嫉恶如仇，也稍显得轻狂，不够稳重，这也是王夫人嫌恶她的一个地方。
晴雯就那么无遮无拦地把自己的情绪和美丽显露于外，那是真切的性情，浪漫天真，没有计算。否则，她就会学袭人、麝月等时常亲近王夫人，以显勤谨；她就不会强出头抱不平、理奸邪，徒讨人恨。
所以“霁月难逢”，一晃而逝。
