1926年3月12日，两艘日本军舰掩护奉系军舰开进天津大沽口，炮台守军制止，遭到日舰炮击，守军开炮还击。日本纠合英、美、法、意、荷、比、西班牙等国公使，向中国临时执政府提出抗议，并提出最后通牒：要求撤去大沽口防御设施，否则，“决采取必要之手段”。同时，他们在大沽海面集结了20多艘军舰，对中国政府实行武力威胁。14日，北京30万群众举行国民反日大会，抗议日军炮击大沽口。
17日，李大钊率领北京各学校、各群众团体的代表到国务院外交部请愿，要求临时执政府以强硬态度驳复最后通牒，把签署最后通牒的八国公使驱逐出北京。临时执政府用刺刀回答人民的要求，当场刺伤代表多人。
18日，北京10多万学生、工人和市民群众以及200多个社会团体，在天安门举行了反对八国最后通牒示威大会。会场上，高挂着请援受伤的代表的血衣，写着“段祺瑞铁蹄下之血衣”八个大字。李大钊号召大家：“同胞们，不愿做奴隶的人们，让我们用‘五四’的精神，‘五卅’的热血，不分界限地联合起来反抗帝国主义的联合进攻，反对军阀的卖国行为！”
会后，组织了两千多人的请援团。请援团踏着昨天的血迹，再次冲向临时执政府。李大钊、陈乔年等同志组织队伍前进。李大钊高举一面大旗，走在队伍的最前面。
